Para qué sirven los Arabinogalactanos

Los arabinogalactanos son carbohidratos complejos presentes de forma natural en determinados alimentos y plantas. Entre sus propiedades destacan su función como fibra soluble y prebiótica y su relación con el funcionamiento del sistema inmunitario.

Uno de los más utilizados en complementación nutricional es el arabinogalactano de alerce, obtenido principalmente de especies del género Larix.

Fuentes naturales de arabinogalactanos

Los arabinogalactanos pueden encontrarse en diferentes alimentos y vegetales, entre ellos las zanahorias, el maíz, el trigo, los guisantes, los tomates y el coco.

También aparecen formando parte de diferentes plantas y hongos tradicionalmente utilizados en fitoterapia, como la equinácea, la tuya, el muérdago blanco, Angelica acutiloba, el reishi y la cúrcuma.

Sin embargo, una de las fuentes más importantes utilizadas para obtener arabinogalactanos como complemento nutricional es el alerce, especialmente Larix occidentalis.

Funciones de los arabinogalactanos

Los arabinogalactanos tienen dos funciones especialmente interesantes:

• Actúan como fibra soluble y prebiótica, favoreciendo el equilibrio de la microbiota intestinal.

• Presentan actividad inmunomoduladora, por lo que tradicionalmente se han utilizado para apoyar las defensas y la respuesta del organismo frente a diferentes agentes externos.

Estas dos funciones están además estrechamente relacionadas.

El intestino no es únicamente un órgano digestivo. La microbiota, la mucosa intestinal y el sistema inmunitario mantienen una comunicación constante, de manera que determinadas fibras fermentables pueden ejercer efectos que van mucho más allá del simple tránsito intestinal.

Arabinogalactanos y microbiota intestinal

Una de las características más interesantes del arabinogalactano de alerce es su comportamiento como prebiótico.

Al tratarse de un carbohidrato complejo que no se digiere completamente en las primeras partes del aparato digestivo, puede alcanzar el colon y servir como sustrato para determinadas bacterias intestinales.

Se ha observado especialmente su capacidad para favorecer poblaciones de bacterias beneficiosas, entre ellas bifidobacterias y lactobacilos.

Las sustancias capaces de favorecer selectivamente determinadas poblaciones beneficiosas de la microbiota se conocen como prebióticos.

La fermentación de estas fibras por las bacterias intestinales también da lugar a diferentes metabolitos, entre ellos ácidos grasos de cadena corta, que participan en el mantenimiento del entorno intestinal y en la comunicación entre microbiota, mucosa y sistema inmunitario.

Por eso, cuando hablamos de arabinogalactanos, realmente estamos trabajando sobre dos terrenos que están íntimamente relacionados: intestino e inmunidad.

Arabinogalactanos y sistema inmunitario

Los arabinogalactanos han despertado especial interés por su capacidad para interactuar con diferentes mecanismos de la respuesta inmunitaria.

Se han estudiado sus efectos sobre células como los macrófagos, las células natural killer (NK) y otros componentes implicados en la respuesta defensiva del organismo.

Esto explica que los arabinogalactanos de alerce hayan sido utilizados tradicionalmente como complemento para apoyar las defensas, especialmente en épocas en las que existe una mayor exposición a infecciones respiratorias o cuando queremos trabajar conjuntamente microbiota y sistema inmunitario.

A diferencia de otros complementos que suelen utilizarse durante periodos concretos, los arabinogalactanos pueden incorporarse durante periodos más prolongados precisamente por su doble condición de fibra prebiótica e inmunomoduladora.

Beneficios de los arabinogalactanos

Entre sus principales aplicaciones encontramos:

• favorecer el equilibrio de la microbiota intestinal;

• actuar como prebiótico;

• favorecer el crecimiento de bifidobacterias y otras bacterias beneficiosas;

• ayudar al mantenimiento de la salud gastrointestinal;

• apoyar el funcionamiento del sistema inmunitario;

• favorecer las defensas durante determinadas épocas del año;

• contribuir al funcionamiento normal del intestino;

• complementar protocolos destinados a recuperar el equilibrio de la microbiota.

Su interés es especialmente importante cuando queremos trabajar conjuntamente el ecosistema intestinal y las defensas, en lugar de considerar ambos sistemas de manera independiente.

Otros usos estudiados de los Arabinogalactanos

Además de sus aplicaciones digestivas e inmunitarias, los arabinogalactanos han despertado interés en numerosos campos relacionados con la modulación de la respuesta inmunitaria, la inflamación y el equilibrio intestinal.

A lo largo del tiempo se han estudiado o utilizado como complemento en campos tan diversos como:

• alergias;

• procesos inflamatorios;

• infecciones respiratorias;

• infecciones urinarias;

• alteraciones gastrointestinales;

• colitis;

• enfermedad de Crohn;

• gastritis y úlceras;

• candidiasis;

• artritis;

• asma;

• alteraciones autoinmunes;

• fatiga y fibromialgia;

• cicatrización de heridas;

• determinados trastornos de la piel;

• protección hepática;

• infecciones parasitarias;

• esclerosis múltiple;

• oncología, como complemento dentro de determinadas líneas de investigación;

• alteraciones neurológicas y del estado de ánimo.

También se ha investigado su utilización como vehículo o coadyuvante de determinadas sustancias, debido a las particulares características estructurales de estos polisacáridos.

Precisamente esta variedad de campos de estudio se explica porque los arabinogalactanos no actúan como una sustancia dirigida exclusivamente hacia un órgano concreto, sino fundamentalmente sobre dos grandes sistemas interrelacionados: la microbiota intestinal y la respuesta inmunitaria.

Cómo se usan los Arabinogalactanos

Los arabinogalactanos se comercializan habitualmente en polvo o formando parte de fórmulas destinadas al mantenimiento de la microbiota y las defensas.

La cantidad utilizada puede variar considerablemente dependiendo del producto, de su concentración y del objetivo para el que se emplee, por lo que es preferible seguir las indicaciones correspondientes a cada preparado.

Como ocurre con otras fibras prebióticas, al comenzar a utilizarlos algunas personas pueden notar gases, distensión o molestias abdominales, especialmente si no están acostumbradas al consumo de fibra fermentable.

En estos casos puede resultar más adecuado introducirlos progresivamente.

Contraindicaciones de los Arabinogalactanos

Los arabinogalactanos suelen ser bien tolerados, aunque hay algunas situaciones que debemos tener en cuenta:

• Alergia o hipersensibilidad: deben evitarse en personas con alergia conocida al arabinogalactano o a la fuente de la que se haya obtenido.

• Sensibilidad digestiva: al tratarse de una fibra fermentable, puede provocar inicialmente gases, hinchazón o molestias abdominales en algunas personas.

• Alteraciones importantes del sistema inmunitario: cuando existe una enfermedad inmunitaria o se utilizan medicamentos inmunosupresores, conviene valorar individualmente su utilización debido precisamente a su actividad sobre el sistema inmunológico.

• Embarazo y lactancia: es preferible valorar individualmente su utilización durante estas etapas.

• Cuando se estén utilizando medicamentos inmunomoduladores o tratamientos complejos, debe tenerse en cuenta la posible suma de efectos antes de introducir complementos destinados específicamente a modificar la respuesta inmunitaria.

Los arabinogalactanos son, por tanto, mucho más que una simple fibra. Su especial interés reside en la relación que establecen entre microbiota, mucosa intestinal y sistema inmunitario, tres elementos que no deberían contemplarse de manera aislada cuando buscamos mantener unas defensas y un intestino equilibrados.

Elena González, Naturópata – Fitoterapeuta clínica (+15 años)

La información de este artículo tiene carácter educativo e informativo y no sustituye una valoración individual cuando existe una enfermedad o se está siguiendo un tratamiento.