Aceite de Haarlem: qué es, composición y usos tradicionales

El Aceite de Haarlem es uno de esos preparados antiguos que se encuentran a medio camino entre la historia de la farmacia, los remedios tradicionales y la alquimia europea. Su origen se remonta a finales del siglo XVII en Haarlem, en los Países Bajos, y más de trescientos años después continúa comercializándose.

También conocido como Haarlem Oil, tradicionalmente se ha elaborado mediante la combinación de azufre, trementina de pino y aceite de lino. Precisamente su particular forma de aportar azufre es una de las razones por las que este antiguo preparado ha seguido utilizándose generación tras generación.

El origen del Aceite de Haarlem

La historia tradicional del Aceite de Haarlem comienza en 1696 con Claas Tilly y un preparado conocido como Medicamentum Gratia Probatum, utilizado inicialmente para problemas relacionados con los riñones y la vejiga.

Alrededor de su origen existe también una antigua historia que relaciona el perfeccionamiento de la fórmula con Hermann Boerhaave, uno de los médicos y profesores más importantes de la Universidad de Leiden de aquella época. Su participación forma parte de la historia transmitida alrededor del producto, aunque no está tan bien documentada como la existencia y comercialización del preparado de la familia Tilly.

La elaboración era compleja y requería un proceso muy concreto, por lo que la familia consiguió mantener durante mucho tiempo el secreto de su fabricación.

Después de la muerte de Claas Tilly, en 1734, comenzaron a aparecer numerosas imitaciones. Su fama ya se había extendido por Europa y posteriormente llegó a otros países, de manera que el nombre Aceite de Haarlem terminó asociado a diferentes preparados inspirados en aquella fórmula original.

Ésta es una cuestión importante porque, cuando hablamos actualmente de Aceite de Haarlem, conviene saber exactamente qué producto tenemos delante y cuál es su composición.

¿Qué contiene el Aceite de Haarlem?

La fórmula tradicional comercializada como Aceite de Haarlem se basa fundamentalmente en tres componentes:

Azufre. Es el componente que probablemente más ha contribuido a la fama del preparado. En las formulaciones tradicionales de Haarlem se encuentra combinado dentro de una preparación oleosa que ha sido utilizada como fuente de azufre.

El azufre forma parte de aminoácidos como la cisteína y la metionina y está presente en numerosas estructuras y procesos de nuestro organismo. También participa indirectamente en importantes sistemas antioxidantes y de protección celular.

En los antiguos preparados de Haarlem se habla aproximadamente de un 16 % de compuestos azufrados, aunque la composición debe comprobarse siempre en el producto concreto.

Trementina de pino. Constituye la mayor parte de la fórmula tradicional, alrededor del 80 %. La trementina tiene una larguísima historia de utilización y fue empleada tradicionalmente por sus propiedades balsámicas y antisépticas, especialmente relacionadas con las vías respiratorias, urinarias y biliares.

Aceite de lino. Aparece en una proporción considerablemente menor, alrededor del 4 %, y completa la base oleosa característica de la preparación.

Esta combinación tan sencilla resulta bastante curiosa si pensamos en la enorme fama que llegó a alcanzar el producto.

El azufre, mucho más antiguo que el propio Haarlem

El interés por el azufre no nació con este aceite.

Su utilización aparece ya en textos antiquísimos y encontramos referencias tanto en la Biblia como en la Odisea de Homero. Durante siglos se utilizó para diferentes problemas de piel y como sustancia purificadora, mucho antes de que pudiéramos explicar bioquímicamente algunas de sus funciones.

Hoy sabemos que el azufre está presente en moléculas fundamentales para nuestro organismo.

Los aminoácidos azufrados participan en la estructura de numerosas proteínas. El azufre está relacionado con la formación de queratina, de ahí su especial relación con cabello y uñas, y también participa en diferentes procesos metabólicos y sistemas de defensa antioxidante.

Una de las conexiones interesantes es el glutatión, uno de nuestros principales antioxidantes celulares, cuya estructura contiene cisteína.

También existe una relación entre el metabolismo del azufre y diferentes sistemas enzimáticos antioxidantes. Éste es el contexto en el que tradicionalmente se ha relacionado el Aceite de Haarlem con la protección frente al estrés oxidativo y con sistemas como la superóxido dismutasa (SOD).

¿Para qué se ha utilizado tradicionalmente el Aceite de Haarlem?

Probablemente lo más llamativo de este antiguo preparado sea la enorme variedad de aplicaciones que llegó a tener.

Uno de sus usos históricos más conocidos estuvo relacionado con las vías urinarias y los riñones. De hecho, ése aparece ya entre los primeros usos atribuidos al preparado de Tilly.

También se utilizó tradicionalmente en problemas de vesícula y vías biliares, dentro de preparados destinados a favorecer el drenaje y la eliminación.

La presencia de trementina hizo que se empleara además para diferentes problemas respiratorios, especialmente cuando existían abundantes secreciones bronquiales. Las propiedades balsámicas tradicionalmente atribuidas a los derivados del pino explican buena parte de este uso.

Otra de sus aplicaciones clásicas fueron los problemas articulares y musculares. El Aceite de Haarlem se utilizó en personas con reumatismo, ciática, espasmos y calambres, tanto internamente como mediante preparados destinados a aplicación externa.

También adquirió fama como producto depurativo y de drenaje, relacionándose su utilización con las vías habituales de eliminación del organismo: riñones, intestino, piel y aparato respiratorio.

Y, como ocurre con bastantes remedios antiguos ricos en minerales y compuestos azufrados, terminó utilizándose también como preparado revitalizante, especialmente en periodos de cansancio y recuperación después de esfuerzos físicos o mentales.

Piel, cabello y uñas

Ésta es otra aplicación que tiene bastante sentido dentro de la historia del producto porque el azufre lleva siglos asociado al cuidado de la piel.

Los compuestos azufrados forman parte de estructuras relacionadas con la queratina, una proteína fundamental del cabello y las uñas.

Por eso el Aceite de Haarlem terminó utilizándose también como complemento en personas que buscaban mejorar el estado general de piel, cabello y uñas, especialmente durante periodos de mayor desgaste.

Externamente, los antiguos usos del preparado incluían también problemas como furúnculos, pequeñas grietas, sabañones y determinadas lesiones superficiales de la piel.

Tradicionalmente se impregnaba una pequeña gasa con el aceite y se aplicaba sobre la zona. Para los sabañones y grietas de manos y pies se utilizaban baños templados seguidos de un masaje con el preparado.

Deportistas, estudiantes y personas mayores

El Aceite de Haarlem llegó a utilizarse también como tónico en personas sometidas a un mayor desgaste.

Entre los deportistas, se buscaba principalmente su relación con la recuperación, los músculos y el metabolismo, además de su tradicional acción depurativa.

Entre los estudiantes y personas sometidas a periodos de gran actividad mental, se utilizaba como revitalizante frente al cansancio.

Y en las personas mayores adquirieron especial importancia sus aplicaciones tradicionales sobre articulaciones, rigidez y vitalidad general.

Son usos que explican por qué un preparado que nació hace más de tres siglos relacionado fundamentalmente con problemas urinarios terminó convirtiéndose en un remedio extraordinariamente polivalente.

Un antiguo remedio que ha llegado hasta nuestros días

El Aceite de Haarlem me parece interesante precisamente porque representa muy bien una etapa de la historia en la que alquimia, medicina, botánica y química todavía no tenían las fronteras que hoy establecemos entre ellas.

Una fórmula de apenas tres componentes consiguió atravesar siglos, países y generaciones.

Azufre, trementina de pino y aceite de lino.

Y alrededor de ellos se desarrolló un preparado utilizado tradicionalmente para vías respiratorias y urinarias, riñones, vesícula, articulaciones, músculos, piel, cabello, uñas y periodos de cansancio.

Actualmente existen diferentes productos que utilizan el nombre Haarlem, por lo que si alguna vez nos encontramos con uno merece la pena mirar su composición real, procedencia y fabricante en lugar de asumir que todos contienen exactamente la misma preparación histórica.

Al margen de que hoy utilicemos o no este antiguo remedio, su historia merece conservarse. Pocos preparados nacidos en la Europa del siglo XVII pueden presumir de que, más de trescientos años después, todavía haya personas preguntándose:

¿para qué sirve el Aceite de Haarlem?

Este artículo tiene finalidad educativa e informativa y recoge la composición, historia y usos tradicionales atribuidos al Aceite de Haarlem. Su utilización debe adaptarse a las características y situación individual de cada persona.