Saponaria officinalis: propiedades, usos tradicionales y precauciones

Por Elena González | Naturópata Online - Categorías : Plantas medicinales para las defensas

La Saponaria officinalis es una planta de la familia de los claveles conocida desde la antigüedad por su capacidad de producir espuma natural al entrar en contacto con el agua. Esta propiedad se debe a su elevado contenido en saponinas, compuestos vegetales con acción limpiadora suave.

De hecho, la saponaria es una de las fuentes vegetales más concentradas de saponinas conocidas. Actualmente su uso es principalmente cosmético y externo, aunque históricamente tuvo aplicaciones medicinales mucho más amplias.

Propiedades de la Saponaria

Existen registros de su uso como agente de lavado desde hace más de 12.000 años.

Antes de la aparición de los jabones comerciales, los antiguos romanos cultivaban esta planta para utilizar su líquido espumoso en la limpieza del cuerpo y del cabello. En la Edad Media, los monjes franciscanos y dominicos la consideraban un “don divino destinado a mantenerlos limpios”.

Todas las partes de la planta tienen un sabor fuerte y amargo, pero son principalmente las raíces secas y sus rizomas las que concentran mayor potencia medicinal. Las flores y hojas presentan efectos similares, aunque más suaves.

Entre sus principios activos destacan:

Saponinas (hasta un 5%)
Flavonoides
Azúcares
Resinas
Vitamina C
Pequeñas cantidades de aceite esencial

En la Edad Media se utilizó para aliviar el dolor de pecho y como remedio frente a la sífilis y el tinnitus. El herbolario inglés Nicholas Culpeper (1616–1654) la mencionó en The Complete Herbal como tratamiento eficaz para la sífilis. Más tarde, la Sra. Grieve, en A Modern Herbal (1931), recomendaba su uso cuando el tratamiento con mercurio no había funcionado.

Actualmente su uso interno ha quedado prácticamente relegado, ya que la raíz puede resultar tóxica si se ingiere en cantidades elevadas. Hoy se emplea principalmente en jabones naturales y en aplicaciones externas, dejando su uso interno en manos de profesionales cualificados.

Beneficios y aplicaciones tradicionales

1. Salud de la piel

La raíz contiene altas concentraciones de saponinas que, al mezclarse con agua, generan una espuma limpiadora que suele ser suave incluso en pieles delicadas.

Las saponinas han sido estudiadas por su posible capacidad para:

Actuar frente a bacterias y parásitos
Combatir el estrés oxidativo
Contribuir a la regulación del colesterol
Inhibir el crecimiento de ciertas células anómalas (datos experimentales)

Se puede aplicar externamente en casos de:

Sequedad
Erupciones con picazón
Acné
Psoriasis
Eczema
Forúnculos

En esta planta se han aislado al menos doce saponinas triterpenoides, entre ellas vaccaroside, dianchinenoside y saponarioside C. Este tipo de compuestos también están presentes en otras plantas protectoras de la piel como la caléndula, aunque algunos estudios sugieren que la saponaria contiene concentraciones superiores.

2. Infecciones respiratorias

Tradicionalmente se utilizó para tratar:

Bronquitis
Tos
Inflamación pulmonar

Su acción se debe al leve efecto irritante sobre las membranas mucosas digestivas, que estimula la secreción de líquido en los bronquios, ayudando a fluidificar la mucosidad y facilitar la expectoración.

Hoy en día este uso interno requiere supervisión profesional debido a su potencial irritante.

3. Limpieza del cabello

Las hojas, raíces y tallos pueden hervirse para elaborar un champú suave que elimina grasa y suciedad sin arrastrar en exceso los lípidos naturales.

Puede añadirse a la preparación:

Aceite de árbol de té
Miel
Aceite de incienso
Aceite de limón
Aceite de lavanda
Aceite de coco

Aunque suele ser bien tolerada, algunas personas pueden presentar sequedad o enrojecimiento, por lo que conviene probar primero en pequeña cantidad.

4. Detergente natural

La saponaria permite limpiar tejidos delicados sin dañarlos, ayudando a conservar parte de la lanolina natural de la lana.

Se utilizaba para:

Impermeabilizar lana
Limpiar tapices antiguos
Lavar tejidos delicados

5. Otros usos tradicionales

Históricamente también se empleó para:

Estimular la producción y excreción de bilis
Estreñimiento
Trastornos de las vías biliares
Gota y reuma
Sífilis y enfermedades venéreas
Trastornos hepáticos

En la India se ha utilizado como galactagogo (aumento de producción de leche materna).

Sin embargo, debido a que las saponinas pueden resultar tóxicas si se absorben en cantidad suficiente (pudiendo provocar hemólisis e irritación gastrointestinal), la medicina herbal moderna rara vez emplea la saponaria por vía interna.