Para qué sirve la leucina

La leucina es un aminoácido esencial que nuestro organismo utiliza para fabricar proteínas y que desempeña un papel especialmente importante en el mantenimiento y recuperación de la masa muscular.

Es muy conocida dentro del mundo del deporte y la nutrición porque, además de formar parte de las proteínas, interviene en las señales que regulan la síntesis de proteína muscular.

Propiedades de la leucina

La leucina es uno de los tres aminoácidos de cadena ramificada o BCAA, junto con la isoleucina y la valina.

Además, pertenece a los nueve aminoácidos esenciales. Esto significa que nuestro organismo no puede sintetizarla en cantidades suficientes y debemos obtenerla a través de los alimentos.

Podemos encontrar cantidades importantes de leucina en alimentos ricos en proteínas como pescado, carne, huevos, productos lácteos y soja, además de legumbres, frutos secos y semillas.

También es uno de los aminoácidos característicos de la proteína de suero de leche, cuya riqueza en leucina es precisamente una de las razones de su interés en nutrición deportiva.

La forma que nuestro organismo incorpora normalmente a sus proteínas es la L-leucina. Existe también su enantiómero, la D-leucina, pero no desempeña el mismo papel fisiológico en la formación de nuestras proteínas.

Aunque solemos relacionar la leucina exclusivamente con el músculo, participa en diferentes procesos metabólicos. Puede utilizarse como sustrato energético y está relacionada con la señalización celular, el metabolismo de la glucosa y la regulación de la síntesis y degradación de proteínas.

Leucina y producción de energía

Los aminoácidos de cadena ramificada presentan una particularidad interesante: una parte importante de su metabolismo se produce en tejidos extrahepáticos, especialmente en el músculo esquelético.

Durante el ejercicio prolongado o en determinadas situaciones de demanda energética, los BCAA pueden participar como sustratos metabólicos.

Esto no convierte a la leucina en un estimulante ni significa que tomarla produzca automáticamente más energía durante un entrenamiento.

Su interés deportivo está mucho más relacionado con el metabolismo muscular, la recuperación y la síntesis proteica.

Algunos estudios realizados en deportistas han investigado su influencia sobre rendimiento, percepción de fatiga y recuperación, aunque los resultados dependen del tipo de ejercicio, alimentación, cantidad total de proteínas y situación de cada persona.

Recuperación muscular

El ejercicio, especialmente cuando es intenso o poco habitual, produce cambios en el metabolismo de las proteínas musculares.

Aquí los BCAA y particularmente la leucina tienen un papel interesante.

La disponibilidad de aminoácidos después del ejercicio proporciona al organismo el material necesario para reparar y sintetizar nuevas proteínas, mientras que la leucina actúa además como una importante señal nutricional.

Por eso se ha estudiado tanto su relación con la recuperación después del ejercicio, el dolor muscular y la conservación de la masa magra.

En situaciones caracterizadas por una importante pérdida de tejido muscular —traumatismos graves, quemaduras, determinadas enfermedades o periodos prolongados de inmovilización— también se ha investigado el papel de la leucina y de los BCAA dentro del soporte nutricional.

En estos casos ya no hablamos de suplementación deportiva convencional, sino de situaciones clínicas en las que la nutrición debe adaptarse a las necesidades de la persona.

Leucina y síntesis de proteínas

Ésta es probablemente la propiedad más interesante de la leucina.

No sólo necesitamos leucina como material para fabricar proteínas. También funciona como una señal que informa a la célula de que existen aminoácidos disponibles para iniciar determinados procesos anabólicos.

Una de las vías más conocidas relacionadas con este efecto es mTORC1, un importante regulador de la síntesis proteica y del crecimiento celular.

La leucina tiene una capacidad especialmente relevante para activar esta señalización, lo que explica por qué ha recibido tanta atención dentro de los tres BCAA.

Pero hay un detalle importante: activar la señal no proporciona por sí solo todos los materiales necesarios para fabricar músculo.

Para sintetizar nuevas proteínas necesitamos disponer del conjunto de aminoácidos esenciales.

Podríamos imaginar la leucina como una de las señales que permiten poner en marcha la obra, pero para construir seguimos necesitando todos los materiales.

Por eso una alimentación con suficiente proteína de buena calidad continúa siendo la base.

Fuerza y masa muscular

La suplementación con leucina también se ha estudiado en relación con la fuerza muscular.

Algunos trabajos han encontrado mejoras en determinados parámetros de fuerza o rendimiento, aunque esto no significa necesariamente que tomar leucina de manera aislada produzca un aumento paralelo de masa muscular.

Entrenamiento, aporte energético, cantidad y calidad de las proteínas, descanso, edad y estado nutricional influyen enormemente en el resultado.

Donde la leucina adquiere especial interés es cuando la respuesta del músculo a las proteínas está disminuida.

Esto puede ocurrir, por ejemplo, con el envejecimiento, cuando aparece lo que denominamos resistencia anabólica: el músculo responde con menor intensidad al estímulo producido por los aminoácidos.

De ahí el interés de la leucina y de las proteínas ricas en este aminoácido en el estudio de la sarcopenia y pérdida de masa muscular asociada a la edad.

Leucina y conservación muscular

La leucina también participa en las señales relacionadas con el equilibrio entre síntesis y degradación de proteínas.

Por esta razón se ha investigado en situaciones en las que existe riesgo de pérdida muscular: envejecimiento, inmovilización, reposo prolongado, determinadas enfermedades y estados catabólicos.

El objetivo en estas situaciones no es simplemente «crear músculo», sino intentar conservar el tejido muscular existente y proporcionar al organismo los nutrientes que necesita para mantenerlo.

Ésta es una diferencia importante, porque la masa muscular no tiene únicamente una función estética.

Es un tejido metabólicamente activo relacionado con fuerza, movilidad, autonomía y metabolismo energético.

Leucina, glucosa e insulina

La leucina también interactúa con las señales metabólicas relacionadas con la insulina y la glucosa.

Puede estimular la secreción de insulina en determinadas circunstancias y participa en una compleja red de señalización relacionada con disponibilidad de nutrientes y metabolismo energético.

Esto ha llevado a estudiar su papel en obesidad, resistencia a la insulina y metabolismo de la glucosa.

Sin embargo, estos mecanismos no permiten considerar la leucina por sí sola como un tratamiento para la diabetes ni asumir que tomar más leucina reduzca automáticamente la glucemia.

La relación entre BCAA y metabolismo es bastante más compleja y depende del estado metabólico de la persona, la alimentación y el conjunto de aminoácidos circulantes.

Obesidad y metabolismo de las grasas

También se ha estudiado la leucina en relación con peso corporal, tejido adiposo y metabolismo lipídico.

Parte de estos trabajos proceden de modelos animales, donde se han observado cambios en grasa corporal, colesterol y metabolismo energético con dietas modificadas en leucina.

Estos estudios resultan interesantes para comprender sus funciones metabólicas, pero no convierten a la leucina en un suplemento adelgazante.

En humanos, la composición global de la dieta, el balance energético, la actividad física y el mantenimiento de la masa muscular tienen mucha más importancia que un único aminoácido aislado.

¿Para qué se utiliza la leucina?

La leucina se utiliza principalmente en el ámbito nutricional y deportivo cuando buscamos:

• favorecer la síntesis de proteína muscular;

• apoyar la recuperación después del ejercicio;

• mantener la masa muscular;

• complementar determinadas estrategias de nutrición deportiva;

• y aportar un aminoácido especialmente importante en situaciones de mayor demanda o riesgo de pérdida muscular.

También continúa investigándose su papel en envejecimiento, sarcopenia, inmovilización y diferentes estados catabólicos.

No obstante, no debemos olvidar que podemos obtener leucina directamente de los alimentos y que una dieta suficientemente rica en proteínas aporta también los demás aminoácidos esenciales necesarios para fabricar tejido muscular.

Contraindicaciones y precauciones de la leucina

La leucina forma parte normalmente de nuestra alimentación y es un aminoácido esencial.

Esto no significa que cantidades elevadas tomadas como suplemento sean necesariamente mejores.

Una ingesta excesiva de aminoácidos aislados puede alterar el equilibrio con otros aminoácidos y modificar diferentes rutas metabólicas.

Los BCAA comparten sistemas de transporte con determinados aminoácidos aromáticos para atravesar la barrera hematoencefálica. Por esta razón, cantidades elevadas pueden modificar su disponibilidad relativa y han despertado interés por su posible influencia sobre la síntesis de neurotransmisores.

Las personas con diabetes tratada farmacológicamente, alteraciones importantes del metabolismo de los aminoácidos, enfermedad hepática o renal deben valorar especialmente el uso de suplementos concentrados de aminoácidos.

También hay que distinguir entre la leucina que obtenemos normalmente de los alimentos y los suplementos que aportan cantidades concentradas de un aminoácido aislado.

La leucina es uno de los aminoácidos más interesantes desde el punto de vista muscular porque desempeña un doble papel: forma parte de las proteínas que construimos y, al mismo tiempo, participa en las señales que ponen en marcha su síntesis.

Precisamente por eso es tan importante en nutrición deportiva, recuperación muscular y en el estudio de la conservación de masa muscular durante el envejecimiento.

Elena González, Naturópata – Fitoterapeuta clínica (+15 años)

Este artículo tiene finalidad educativa e informativa. Las necesidades de proteínas y aminoácidos varían según alimentación, edad, actividad física y estado de salud.