El Licopeno: Usos, Beneficios y Contraindicaciones

El licopeno es un pigmento vegetal responsable del característico color rojo del tomate, la sandía y otras frutas y verduras. Pertenece a la familia de los carotenoides y destaca especialmente por su potente actividad antioxidante.

Nuestro organismo no puede fabricar licopeno, por lo que debemos obtenerlo a través de la alimentación. Una vez ingerido, pasa a la sangre y se distribuye por diferentes tejidos del organismo.

Propiedades del Licopeno

El licopeno pertenece a la familia de los carotenoides, al igual que el betacaroteno, aunque a diferencia de este no posee actividad provitamina A.

Se encuentra presente en la sangre y en diferentes tejidos, con especial presencia en el hígado, pulmones, próstata, colon, piel y otros órganos.

Su principal característica es su importante capacidad antioxidante, que le permite participar en la protección de las células frente al estrés oxidativo producido por los radicales libres.

Precisamente por esta capacidad antioxidante, el licopeno ha sido ampliamente estudiado en relación con la salud cardiovascular, el envejecimiento, la próstata, la piel y determinados procesos relacionados con el daño oxidativo celular.

Fuentes naturales de Licopeno

Aunque inmediatamente relacionamos el licopeno con el tomate, también podemos encontrarlo en:

• Tomate.

• Sandía.

• Pomelo rosado.

• Guayaba.

• Albaricoque.

El tomate y sus derivados son una de sus principales fuentes: tomate triturado, salsa de tomate, tomate frito, zumo de tomate e incluso ketchup contienen cantidades apreciables.

La cantidad de licopeno aumenta conforme madura el tomate y puede variar considerablemente dependiendo de la variedad y de las condiciones de cultivo.

Por ejemplo, los tomates tipo pera pueden contener cantidades considerablemente mayores que determinadas variedades destinadas a ensalada.

También influye la maduración. Los tomates que han madurado naturalmente en la planta pueden presentar una composición diferente a aquellos recogidos verdes y madurados posteriormente en almacén.

Cómo absorber mejor el Licopeno

Aquí encontramos una peculiaridad muy interesante.

No siempre comer un alimento crudo significa aprovechar mejor todos sus nutrientes.

El licopeno es liposoluble, por lo que su absorción mejora cuando se consume acompañado de grasa. Por eso, el tomate combinado con aceite de oliva es una excelente forma de incorporarlo a la alimentación.

Además, el procesamiento y el calor rompen las estructuras celulares del tomate y facilitan la liberación del licopeno.

Por esta razón, una salsa de tomate cocinada con aceite de oliva puede proporcionar licopeno más biodisponible que el tomate crudo.

Así que, en este caso, nuestro tradicional tomate cocinado con aceite de oliva tiene bastante sentido nutricional.

Beneficios del Licopeno

Potente acción antioxidante

El licopeno ayuda a proteger las células frente al estrés oxidativo producido por los radicales libres.

Este daño oxidativo participa en el envejecimiento celular y está relacionado con numerosos procesos degenerativos.

Su actividad antioxidante es precisamente una de las razones por las que este carotenoide ha despertado tanto interés durante las últimas décadas.

Licopeno y próstata

Probablemente sea esta una de sus aplicaciones más conocidas y estudiadas.

Diversos estudios epidemiológicos han encontrado una asociación entre un consumo elevado de tomate y productos derivados del tomate y una menor incidencia de cáncer de próstata.

Además, se ha estudiado específicamente la relación entre las concentraciones sanguíneas de licopeno y la salud prostática.

Por esta razón, el licopeno es un nutriente especialmente interesante en la alimentación masculina, particularmente a medida que aumenta la edad.

Salud cardiovascular

El licopeno también ha sido ampliamente investigado en relación con el sistema cardiovascular.

Su actividad antioxidante ayuda a proteger los lípidos frente a la oxidación.

Esto resulta especialmente interesante en el caso del colesterol LDL, ya que una de las etapas relacionadas con el desarrollo de la arteriosclerosis es precisamente la oxidación de estas partículas.

En diferentes investigaciones, el consumo de alimentos ricos en tomate se ha relacionado con una disminución de la oxidación lipídica y de las LDL, incluso cuando las cifras totales de colesterol no experimentaban cambios importantes.

También se ha observado una relación inversa entre las concentraciones de licopeno en sangre y determinados indicadores de riesgo cardiovascular.

Licopeno y piel

La piel está constantemente expuesta a radiación solar, contaminación y otros factores ambientales capaces de aumentar la producción de radicales libres.

El licopeno se acumula también en la piel y contribuye a su protección antioxidante, ayudándola a defenderse frente a las agresiones ambientales y favoreciendo el mantenimiento de un aspecto saludable.

Esto explica que aparezca cada vez con mayor frecuencia en complementos nutricionales destinados al cuidado de la piel y al envejecimiento saludable.

Licopeno y envejecimiento

El estrés oxidativo aumenta progresivamente con la edad y participa en numerosos procesos relacionados con el envejecimiento.

Por su capacidad antioxidante, el licopeno se ha estudiado como nutriente protector frente al deterioro celular asociado al paso de los años.

Un curioso estudio realizado en el sur de Italia sobre un grupo de mujeres de entre 77 y 98 años observó que aquellas que presentaban concentraciones superiores de licopeno en sangre mostraban una mayor capacidad para realizar diferentes actividades cotidianas.

Salud ocular

El licopeno también se ha investigado en relación con la degeneración macular y las cataratas.

En este caso resulta difícil separar completamente la acción del licopeno de la del resto de carotenoides, vitaminas y antioxidantes presentes en los alimentos que lo contienen.

Por eso probablemente sea especialmente interesante el conjunto de nutrientes antioxidantes presentes en frutas y verduras.

Otros usos del Licopeno

El licopeno se ha estudiado o utilizado nutricionalmente en relación con:

• Salud de la próstata.

• Protección cardiovascular.

• Arteriosclerosis.

• Oxidación del colesterol LDL.

• Envejecimiento celular.

• Protección antioxidante.

• Salud de la piel.

• Degeneración macular.

• Cataratas.

• Asma.

• Salud digestiva.

• Salud ósea.

• Virus del papiloma humano (VPH).

• Protección celular frente al estrés oxidativo.

También existen numerosas investigaciones sobre su relación con diferentes tipos de cáncer, especialmente próstata, pulmón y aparato digestivo, aunque en este terreno resulta particularmente importante diferenciar entre las asociaciones observadas con una alimentación rica en licopeno y el efecto de un suplemento aislado.

Estudios sobre el Licopeno

Uno de los campos en los que más se ha investigado este carotenoide es el de la próstata.

Los grandes estudios poblacionales realizados durante las últimas décadas observaron una asociación entre un consumo frecuente de tomate y derivados y una menor incidencia de cáncer de próstata.

Posteriores revisiones y metaanálisis han seguido estudiando esta relación tanto a través de la cantidad de licopeno consumida como de sus concentraciones circulantes.

También se ha investigado ampliamente su relación con el sistema cardiovascular. Diferentes estudios han analizado su capacidad para reducir determinados marcadores de estrés oxidativo y proteger las partículas LDL frente a la oxidación.

Otro terreno interesante es la salud ósea.

En mujeres posmenopáusicas se ha estudiado la suplementación con licopeno observándose modificaciones en determinados parámetros relacionados con el estrés oxidativo y la resorción ósea.

Todo esto convierte al licopeno en mucho más que el pigmento responsable de que un tomate sea rojo: es uno de los carotenoides más interesantes de nuestra alimentación.

¿Alimento o suplemento de Licopeno?

Una alimentación rica en tomate, sandía, guayaba y otros alimentos que contienen licopeno permite incorporarlo de manera habitual.

En el caso del tomate, además, podemos mejorar considerablemente su aprovechamiento mediante algo tan sencillo como cocinarlo y acompañarlo de aceite de oliva.

Los suplementos permiten obtener cantidades concentradas de licopeno y pueden resultar interesantes cuando se busca una aportación específica o cuando la dieta contiene pocos alimentos ricos en este carotenoide.

Contraindicaciones del Licopeno

El licopeno procedente de los alimentos presenta un excelente perfil de seguridad.

Un consumo muy elevado y mantenido de alimentos ricos en licopeno y otros carotenoides puede producir una coloración amarillenta o anaranjada de la piel denominada carotenodermia o carotenemia. Es un fenómeno relacionado con la acumulación de carotenoides y suele desaparecer progresivamente al reducir su consumo.

No debe confundirse con una intoxicación por vitamina A, ya que el licopeno no se transforma en vitamina A.

No se conocen interacciones importantes del licopeno presente normalmente en los alimentos.

Durante el embarazo y la lactancia pueden consumirse con normalidad alimentos ricos en licopeno. Otra cuestión son los suplementos concentrados, que no deben confundirse con las cantidades obtenidas mediante una alimentación habitual.

Como sucede con otros carotenoides liposolubles, su absorción puede modificarse cuando se combina con otros carotenoides y con la cantidad de grasa presente en la comida.