Para qué sirve la levadura de arroz rojo: propiedades y beneficios

La levadura de arroz rojo es un producto obtenido mediante la fermentación del arroz con hongos del género Monascus, especialmente Monascus purpureus.

Su utilización tiene una larga historia en China, donde aparece documentada desde hace más de mil años. Tradicionalmente se ha empleado tanto como alimento y colorante como dentro de la medicina tradicional china, especialmente en preparaciones relacionadas con la digestión y la circulación de la sangre.

Hoy en día conocemos además una característica bioquímica especialmente interesante: durante la fermentación se forman unas sustancias llamadas monacolinas, entre ellas la monacolina K.

Y aquí está precisamente la razón de buena parte de sus propiedades sobre el colesterol.

Propiedades de la levadura de arroz rojo

Para obtener levadura de arroz rojo se fermenta arroz con Monascus purpureus en condiciones controladas.

Durante ese proceso el hongo produce distintas sustancias bioactivas, entre ellas:

• monacolinas;

• pigmentos naturales;

• esteroles;

• isoflavonas;

• ácidos grasos;

• y otros metabolitos derivados de la fermentación.

La más conocida es la monacolina K.

La monacolina K es químicamente idéntica a la lovastatina, una sustancia utilizada como medicamento para reducir la síntesis de colesterol.

Ambas actúan inhibiendo una enzima hepática llamada HMG-CoA reductasa.

Esta enzima participa en una de las etapas fundamentales de la producción de colesterol en el hígado.

Cuando disminuye su actividad, el hepatocito fabrica menos colesterol y aumenta la expresión de receptores LDL en su superficie.

Estos receptores captan partículas LDL de la sangre, lo que ayuda a disminuir su concentración circulante.

Por tanto, el efecto de la levadura de arroz rojo sobre el colesterol no se debe simplemente a que “arrastre” grasas o actúe como drenante.

Existe un mecanismo bioquímico muy concreto detrás de esa acción.

Beneficios de la levadura de arroz rojo

Ayuda a reducir el colesterol LDL

La aplicación más conocida de la levadura de arroz rojo es el mantenimiento del metabolismo normal del colesterol.

Los estudios realizados con preparados que contienen monacolinas han encontrado reducciones principalmente de:

• colesterol total;

• colesterol LDL;

• y, en muchos casos, triglicéridos.

El efecto sobre el HDL suele ser mucho menor y varía considerablemente entre estudios.

La reducción del LDL tiene especial importancia porque el exceso de partículas LDL circulantes favorece su acumulación y oxidación dentro de la pared vascular.

Por eso la levadura de arroz rojo ha sido utilizada durante años especialmente en personas con alteraciones leves o moderadas del perfil lipídico.

Levadura de arroz rojo y triglicéridos

La levadura de arroz rojo también puede producir reducciones de triglicéridos.

Las VLDL son partículas fabricadas principalmente por el hígado cuya función es transportar triglicéridos hacia otros tejidos.

Contienen una proteína estructural llamada apolipoproteína B-100 o ApoB.

Diferentes investigaciones han observado cambios tanto en triglicéridos como en ApoB después del uso de preparados de levadura de arroz rojo.

Esto resulta especialmente interesante porque el metabolismo del colesterol y el de los triglicéridos están estrechamente relacionados y no siempre tiene sentido observar únicamente una cifra aislada de colesterol total.

Levadura de arroz rojo y circulación

La utilización de arroz fermentado con Monascus no nació con los análisis modernos de colesterol.

En la tradición china se ha utilizado durante siglos dentro de preparados destinados a favorecer la circulación de la sangre, además de emplearse para diferentes trastornos digestivos.

Esta tradición resulta especialmente curiosa teniendo en cuenta que posteriormente se descubrió su capacidad para modificar el metabolismo lipídico.

Además de las monacolinas, el arroz fermentado contiene otros compuestos cuya actividad vascular y metabólica continúa siendo objeto de estudio.

Algunos trabajos han investigado también posibles efectos sobre:

• función endotelial;

• oxidación de las lipoproteínas;

• agregación plaquetaria;

• inflamación vascular;

• y circulación arterial.

Por eso su interés cardiovascular va más allá de observar simplemente una cifra de colesterol.

Levadura de arroz rojo y salud cardiovascular

La disminución del LDL constituye uno de los mecanismos más importantes mediante los que puede favorecer la salud cardiovascular.

Cuando existe un exceso mantenido de LDL circulante, estas partículas pueden penetrar en la pared vascular y sufrir procesos de oxidación.

A partir de ahí pueden activarse mecanismos inflamatorios que participan en la formación de placas de ateroma.

La levadura de arroz rojo ha sido estudiada precisamente por su capacidad para modificar estos factores de riesgo metabólico.

Existe además investigación sobre preparados tradicionales chinos de arroz de levadura roja en personas con antecedentes cardiovasculares, lo que convirtió a este producto en uno de los nutracéuticos más estudiados dentro del metabolismo lipídico.

Levadura de arroz rojo y Coenzima Q10

Aquí aparece una conexión especialmente interesante.

La HMG-CoA reductasa, sobre la que actúa la monacolina K, no participa únicamente en la síntesis del colesterol.

Forma parte de la llamada vía del mevalonato.

A partir de esta vía se producen también otras moléculas importantes, entre ellas compuestos relacionados con la síntesis de coenzima Q10 o ubiquinona.

La CoQ10 desempeña una función fundamental en las mitocondrias, donde participa en la producción de energía celular.

Por este motivo, cuando se inhibe intensamente la vía del mevalonato puede disminuir también la disponibilidad de CoQ10.

Esta relación es particularmente interesante en el músculo, un tejido con un consumo energético muy elevado.

Por eso encontramos con frecuencia preparados de levadura de arroz rojo combinados con coenzima Q10.

La idea es especialmente lógica cuando se utilizan durante periodos prolongados o en personas susceptibles a molestias musculares.

Levadura de arroz rojo y músculo

La similitud entre monacolina K y lovastatina también explica que algunas personas puedan experimentar molestias musculares.

Entre los síntomas que pueden aparecer encontramos:

• dolor muscular;

• debilidad;

• sensación de fatiga muscular;

• calambres;

• y disminución del rendimiento físico.

En casos muy poco frecuentes pueden aparecer alteraciones musculares más importantes.

Por eso no tiene sentido considerar la levadura de arroz rojo como si fuera simplemente un alimento sin actividad fisiológica.

Precisamente funciona porque contiene sustancias activas capaces de modificar una vía metabólica muy concreta.

Levadura de arroz rojo y diabetes

También se han estudiado preparados de levadura de arroz rojo en personas con alteraciones metabólicas y diabetes.

Esto tiene sentido porque colesterol, triglicéridos, resistencia a la insulina y metabolismo hepático suelen aparecer estrechamente relacionados.

Algunos estudios han observado cambios favorables en determinados parámetros cardiometabólicos, aunque las respuestas dependen mucho de la composición concreta del preparado utilizado.

Y esto es importante: no todos los productos de levadura de arroz rojo contienen la misma cantidad de monacolinas ni los mismos metabolitos de fermentación.

Usos tradicionales de la levadura de arroz rojo

En la medicina tradicional china el arroz fermentado con Monascus se ha utilizado durante siglos.

Entre sus usos tradicionales encontramos:

• mejorar la circulación de la sangre;

• favorecer la digestión;

• indigestión;

• diarrea;

• estancamiento alimentario;

• y apoyo de las funciones tradicionalmente asociadas al bazo y al estómago.

Es interesante observar cómo un mismo producto terminó desarrollando dos historias paralelas.

Por una parte, su utilización tradicional como alimento medicinal y regulador digestivo y circulatorio.

Y por otra, su posterior estudio bioquímico como fuente de monacolinas capaces de modificar la síntesis hepática de colesterol.

Levadura de arroz rojo y monacolina K: no todos los productos son iguales

Uno de los principales problemas al hablar de levadura de arroz rojo es que podemos encontrarnos productos muy diferentes bajo el mismo nombre.

La cantidad final de monacolina K depende de:

• cepa de Monascus utilizada;

• temperatura;

• tiempo de fermentación;

• condiciones de cultivo;

• procesado;

• y estandarización del producto.

Por eso dos complementos que indiquen simplemente “levadura de arroz rojo” pueden tener una actividad completamente diferente.

En los estudios que han encontrado una reducción significativa del colesterol se han utilizado preparados con una cantidad conocida de monacolinas.

Por tanto, cuando valoramos un producto no basta con mirar cuántos miligramos de “arroz rojo” contiene la cápsula.

Hay que conocer cuántas monacolinas aporta realmente.

Citrinina: un aspecto importante de la calidad

La fermentación con determinadas cepas de Monascus puede generar también una sustancia denominada citrinina.

La citrinina es una micotoxina con potencial toxicidad renal.

Esto hace que la calidad del proceso de fabricación sea especialmente importante.

Un buen complemento debe controlar:

• la cepa utilizada;

• las condiciones de fermentación;

• la concentración de monacolinas;

• y la presencia de citrinina.

Por eso en este tipo de producto la calidad del fabricante tiene bastante más importancia que escoger simplemente el complemento más barato.

¿Cuánta monacolina K contienen actualmente los complementos?

La regulación europea sobre levadura de arroz rojo ha cambiado considerablemente durante los últimos años.

Actualmente los complementos comercializados en la Unión Europea deben aportar menos de 3 mg diarios de monacolinas procedentes de levadura de arroz rojo en la dosis diaria recomendada.

Esto significa que muchos productos actuales contienen cantidades bastante inferiores a las que se utilizaron en estudios antiguos.

Es importante tenerlo en cuenta cuando se comparan investigaciones realizadas hace años con los complementos que encontramos actualmente en el mercado.

Contraindicaciones de la levadura de arroz rojo

Aquí conviene diferenciar claramente entre el arroz como alimento y la levadura de arroz rojo fermentada y concentrada utilizada como complemento.

No estamos hablando simplemente de una variedad de arroz rojo cocido.

Los complementos contienen un producto obtenido por fermentación con Monascus y pueden aportar monacolinas con una actividad farmacológica significativa.

Embarazo y lactancia

No debe utilizarse durante el embarazo ni durante la lactancia.

Los compuestos que interfieren en la vía de síntesis del colesterol no son adecuados durante estas etapas.

Menores de 18 años

Los complementos con monacolinas de levadura de arroz rojo no deben utilizarse en menores de 18 años.

Mayores de 70 años

En la Unión Europea se establece también la advertencia de no utilizar estos productos en personas mayores de 70 años.

En esta etapa aumenta la susceptibilidad a determinadas reacciones adversas y a interacciones medicamentosas.

Tratamiento con estatinas

No debe combinarse con medicamentos para reducir el colesterol del grupo de las estatinas.

La monacolina K es químicamente idéntica a la lovastatina, por lo que la combinación puede aumentar excesivamente la inhibición de la HMG-CoA reductasa y con ella el riesgo de efectos musculares y hepáticos.

Otros productos con levadura de arroz rojo

Tampoco deben utilizarse simultáneamente varios complementos que contengan levadura de arroz rojo.

Podríamos estar sumando monacolinas sin darnos cuenta.

Enfermedad hepática

Debe evitarse o valorarse de manera individual en personas con:

• enfermedad hepática;

• elevación persistente de transaminasas;

• hepatitis;

• o alteraciones importantes del metabolismo hepático.

Las monacolinas se metabolizan principalmente en el hígado y pueden producir alteraciones hepáticas en personas susceptibles.

Enfermedad renal

Hay que extremar la precaución en personas con enfermedad renal importante.

Además del riesgo derivado de posibles alteraciones musculares graves, la contaminación con citrinina constituye otro motivo para escoger únicamente productos con controles adecuados de calidad.

Enfermedades musculares

Las personas con antecedentes de:

• miopatía;

• rabdomiólisis;

• dolor muscular importante asociado a estatinas;

• o enfermedades musculares,

deben utilizar especial precaución.

Medicamentos que interfieren con CYP3A4

La lovastatina y la monacolina K se metabolizan mediante vías en las que participa el citocromo CYP3A4.

Por eso determinados medicamentos capaces de inhibir esta enzima pueden aumentar la concentración de monacolina K.

Entre ellos pueden encontrarse algunos:

• antibióticos macrólidos;

• antifúngicos azólicos;

• antivirales;

• inmunosupresores;

• y otros medicamentos.

También conviene evitar combinar dosis elevadas con sustancias que puedan aumentar considerablemente la exposición a compuestos metabolizados por CYP3A4.

Alcohol

El consumo elevado de alcohol puede aumentar el estrés hepático y no constituye una buena combinación con suplementos que actúan sobre esta vía metabólica.

Riesgo de sangrado

La levadura de arroz rojo se ha relacionado también con mecanismos de agregación plaquetaria.

Las personas que toman anticoagulantes, antiagregantes o presentan trastornos de coagulación deben valorar esta combinación de manera individual.

Alergia

No deben utilizarla personas con alergia conocida al arroz o a los hongos utilizados durante la fermentación.

Posibles efectos secundarios

Entre los efectos adversos descritos pueden aparecer:

• molestias digestivas;

• gases;

• acidez;

• náuseas;

• diarrea;

• dolor de cabeza;

• mareo;

• cansancio;

• dolor muscular;

• debilidad muscular;

• y alteraciones hepáticas.

Si aparecen dolores musculares intensos, debilidad marcada, orina muy oscura o síntomas importantes después de comenzar el complemento, debe suspenderse y valorarse la situación.

Un producto natural con una actividad bioquímica muy concreta

La levadura de arroz rojo es un buen ejemplo de por qué “natural” y “activo” no son conceptos opuestos.

Su utilización comenzó muchos siglos antes de conocer la HMG-CoA reductasa, la monacolina K o la vía del mevalonato.

Hoy sabemos que parte de sus efectos metabólicos pueden explicarse precisamente porque durante la fermentación aparecen compuestos capaces de modificar directamente la síntesis hepática del colesterol.

Pero también conserva una historia mucho más antigua relacionada con digestión, circulación y alimentación medicinal.

Esa combinación entre tradición y bioquímica moderna es probablemente una de las cosas más interesantes de la levadura de arroz rojo.