L-Metionina: para qué sirve, beneficios y propiedades

La L-metionina es uno de los aminoácidos esenciales que nuestro organismo necesita obtener a través de la alimentación, ya que no puede sintetizarlo por sí mismo en cantidades suficientes.

Forma parte de las proteínas y desempeña además un papel especialmente importante en el metabolismo del azufre, la metilación celular, la síntesis de otros compuestos y el metabolismo de la homocisteína.

Por eso, aunque muchas veces hablamos de la metionina simplemente como un aminoácido estructural, sus funciones van bastante más allá de formar proteínas.

Propiedades de la L-metionina

La metionina es un aminoácido esencial que contiene azufre, característica que comparte con la cisteína.

Participa en la formación de proteínas y constituye además el punto de partida de diferentes rutas metabólicas.

Uno de sus papeles más importantes aparece cuando la metionina se transforma en S-adenosilmetionina o SAMe, una molécula fundamental para numerosas reacciones de metilación.

Estas reacciones intervienen en procesos relacionados con:

• Síntesis de neurotransmisores.

• Metabolismo hepático.

• Regulación de la expresión genética.

• Formación de fosfolípidos.

• Metabolismo hormonal.

• Producción de determinados compuestos celulares.

Además, la metionina participa en la biosíntesis de sustancias como:

• Cisteína.

• Taurina.

• Carnitina.

• Fosfatidilcolina.

• Otros fosfolípidos.

• Glutatión, de manera indirecta a través de la cisteína.

Precisamente esta relación con la cisteína y el glutatión explica buena parte del interés de la metionina en los mecanismos de protección antioxidante y detoxificación hepática.

La metionina no es simplemente un antioxidante que neutraliza radicales libres directamente, sino que participa en rutas metabólicas imprescindibles para mantener los sistemas antioxidantes del organismo.

Metionina, homocisteína y ciclo de metilación

Para entender realmente la metionina tenemos que hablar de la homocisteína.

La metionina puede transformarse mediante distintas reacciones metabólicas en homocisteína.

A partir de ahí, el organismo tiene dos posibilidades principales:

• Reciclarla nuevamente hacia metionina.

• Utilizarla para formar cisteína mediante la vía de transulfuración.

En estas rutas participan nutrientes especialmente importantes como:

• Ácido fólico.

• Vitamina B12.

• Vitamina B6.

• Riboflavina.

• Colina y betaína en determinadas vías metabólicas.

Cuando este ciclo funciona correctamente existe un equilibrio entre metionina, homocisteína y los diferentes compuestos derivados.

Sin embargo, cuando existen determinadas alteraciones metabólicas o déficits nutricionales, los niveles de homocisteína pueden aumentar.

La hiperhomocisteinemia se ha relacionado con un mayor riesgo cardiovascular, aunque hoy sabemos que la relación es bastante más compleja que afirmar simplemente que «la metionina causa arteriosclerosis».

Lo importante es el funcionamiento global del ciclo de la metionina y la homocisteína.

Beneficios de la L-metionina

1. Metionina para piel, cabello y uñas

La metionina aporta azufre, un elemento importante en la estructura de diversas proteínas.

El cabello y las uñas contienen gran cantidad de queratina, una proteína especialmente rica en aminoácidos azufrados.

La metionina participa además en la producción de cisteína, otro aminoácido fundamental para la estructura de la queratina.

Por esta razón encontramos con frecuencia metionina y cisteína combinadas en complementos destinados al cabello y las uñas.

No significa que tomar metionina haga crecer automáticamente el cabello, pero una disponibilidad adecuada de aminoácidos azufrados es necesaria para fabricar correctamente estas estructuras.

2. Metionina y rendimiento muscular

Como aminoácido esencial, la metionina participa en la síntesis de proteínas musculares.

También interviene indirectamente en la formación de carnitina y otros compuestos relacionados con el metabolismo energético.

Por esta razón puede tener interés dentro del aporte global de aminoácidos de:

• Deportistas.

• Personas con necesidades proteicas aumentadas.

• Procesos de recuperación muscular.

Sin embargo, no debemos imaginar la metionina como una molécula cuya función sea literalmente «transportar la grasa hasta las células».

El metabolismo de los ácidos grasos depende de numerosos sistemas, y la carnitina, cuya síntesis requiere entre otros nutrientes metionina y lisina, participa concretamente en el transporte de determinados ácidos grasos hacia las mitocondrias.

De ahí procede probablemente esta antigua asociación entre metionina, grasas y producción de energía.

3. Metionina y metabolismo de las grasas

La metionina se ha considerado tradicionalmente un aminoácido lipotrópico.

Este concepto se relaciona especialmente con su participación en la formación de fosfatidilcolina y otros compuestos necesarios para transportar y metabolizar lípidos.

El hígado necesita producir lipoproteínas para exportar determinados triglicéridos.

La colina y la fosfatidilcolina desempeñan un papel fundamental en este proceso, y la metionina participa en las rutas metabólicas que permiten su síntesis.

Por eso existe una relación fisiológica entre:

metionina → SAMe → metilación → fosfatidilcolina → metabolismo hepático de los lípidos.

Esto explica su utilización tradicional en fórmulas destinadas al metabolismo hepático y de las grasas.

No significa, sin embargo, que tomar metionina por sí sola impida la acumulación de grasa en las arterias o elimine un hígado graso.

4. Metionina y función hepática

El hígado es probablemente uno de los órganos donde el metabolismo de la metionina adquiere mayor importancia.

Participa en:

• Reacciones de metilación.

• Síntesis de SAMe.

• Formación de glutatión.

• Metabolismo de fosfolípidos.

• Procesamiento de determinadas sustancias.

• Regulación de diferentes rutas metabólicas.

La SAMe, derivada directamente de la metionina, se ha estudiado incluso de forma independiente en diferentes alteraciones hepáticas.

La relación entre metionina y función hepática es por tanto real y bastante interesante.

Otra cuestión diferente es afirmar que la suplementación con metionina sea un tratamiento universal para las enfermedades hepáticas.

Dependiendo del problema hepático y del funcionamiento del metabolismo de la metionina, una suplementación elevada puede no resultar apropiada.

5. Metionina, cisteína y glutatión

La metionina constituye uno de los puntos de partida para la producción de cisteína.

Y la cisteína es, a su vez, uno de los tres aminoácidos que forman el glutatión, junto con glutamato y glicina.

El glutatión es uno de los principales sistemas antioxidantes intracelulares del organismo.

Por eso la metionina está indirectamente relacionada con:

• Protección frente al estrés oxidativo.

• Función hepática.

• Metabolismo de xenobióticos.

• Protección celular.

• Sistemas antioxidantes.

Esta relación es mucho más precisa que definir simplemente la metionina como «un potente antioxidante».

6. Metionina y metales pesados

Los aminoácidos azufrados tienen especial interés porque los grupos que contienen azufre pueden interactuar con determinados metales.

Además, la producción de glutatión participa en diferentes sistemas celulares relacionados con la transformación y eliminación de sustancias potencialmente tóxicas.

Por esta razón la metionina, la cisteína y otros compuestos azufrados se han estudiado en relación con la exposición a determinados metales pesados.

Esto no convierte a la metionina en un agente quelante ni significa que pueda sustituir un tratamiento específico frente a una intoxicación por metales.

Su interés se encuentra fundamentalmente en el apoyo a las rutas metabólicas y antioxidantes relacionadas con estos procesos.

7. Metionina y radicales libres

La metionina también puede participar en mecanismos relacionados con la protección de las proteínas frente al estrés oxidativo.

Además, como hemos visto, contribuye indirectamente a mantener la síntesis de glutatión.

Por tanto, su relación con la protección antioxidante se produce a varios niveles.

Lo mismo ocurre con su asociación tradicional a la protección frente a diferentes tipos de radiación: determinados mecanismos antioxidantes pueden contribuir a limitar parte del daño oxidativo generado por la radiación, pero la metionina no debe considerarse un protector específico frente a ella.

8. Metionina y selenio

Existe además una relación curiosa entre metionina y selenio.

En los alimentos vegetales, parte del selenio puede encontrarse unido a aminoácidos formando compuestos como la selenometionina.

La selenometionina utiliza algunas de las mismas vías metabólicas que la metionina y constituye una de las formas orgánicas del selenio.

Por eso ambos nutrientes están metabólicamente relacionados.

Más que afirmar que la metionina «mejora la función del selenio», resulta más exacto hablar de la estrecha relación entre el metabolismo de los aminoácidos azufrados y determinadas formas orgánicas del selenio.

9. Metionina y colesterol

Durante años la metionina se ha incluido en fórmulas denominadas lipotrópicas destinadas al metabolismo del colesterol y las grasas.

Como hemos visto, participa en la síntesis de fosfatidilcolina y en diferentes rutas hepáticas.

Sin embargo, la relación entre metionina y metabolismo cardiovascular es compleja.

Un aporte adecuado de metionina es imprescindible, pero una disponibilidad excesiva junto con una alteración de su metabolismo puede favorecer una elevación de homocisteína.

Por tanto, no podemos decir simplemente que la metionina «evita el colesterol» o «previene la arteriosclerosis».

Lo importante es mantener un metabolismo equilibrado de los aminoácidos azufrados y disponer también de los cofactores necesarios para reciclar correctamente la homocisteína.

10. Metionina y alergias

La metionina aparece tradicionalmente relacionada con las reacciones alérgicas y la histamina.

Existe una antigua línea de investigación bioquímica y psiquiátrica que relacionaba diferentes patrones de metilación con los niveles de histamina.

Actualmente sabemos que la relación entre histamina, metilación, alergia y metabolismo de la metionina es mucho más compleja.

La metionina participa en las reacciones de metilación del organismo y estas pueden intervenir indirectamente en el metabolismo de diferentes mediadores.

Sin embargo, no podemos afirmar que la suplementación con metionina sea un tratamiento establecido para las alergias alimentarias.

11. Metionina y cerebro

El metabolismo de la metionina tiene una enorme importancia en el sistema nervioso debido, sobre todo, a la formación de SAMe.

SAMe dona grupos metilo en multitud de reacciones implicadas en:

• Neurotransmisores.

• Fosfolípidos de membrana.

• Expresión genética.

• Metabolismo neuronal.

Esto explica por qué la metionina y, especialmente, la S-adenosilmetionina han sido objeto de investigación en diferentes alteraciones neurológicas y psiquiátricas.

12. Metionina y depresión

La relación entre metionina y depresión procede fundamentalmente de su conversión en SAMe.

SAMe participa en reacciones necesarias para sintetizar y metabolizar neurotransmisores como:

• Serotonina.

• Dopamina.

• Noradrenalina.

La propia SAMe ha sido estudiada en diferentes ensayos relacionados con la depresión.

Esto no significa que la L-metionina sea por sí misma un tratamiento establecido para la depresión.

Existe una conexión bioquímica interesante a través del ciclo de metilación, pero la respuesta puede variar enormemente dependiendo del metabolismo de cada persona.

13. Metionina y esquizofrenia

La metionina tiene una historia particularmente curiosa dentro de la investigación psiquiátrica.

Durante décadas se propusieron diferentes teorías que clasificaban a determinadas personas con trastornos psiquiátricos según sus niveles de histamina, utilizando términos como histadelia o esquizofrenia histadélica.

Estas teorías relacionaban histamina, metilación y metionina.

Actualmente esas clasificaciones no forman parte de los sistemas diagnósticos modernos de la esquizofrenia y no existe base suficiente para afirmar que la metionina sea un tratamiento general para esta enfermedad.

Sin embargo, la relación entre metilación, SAMe, homocisteína y función cerebral continúa siendo un área de investigación interesante.

En este contexto, más metionina tampoco significa necesariamente mejor: modificar en exceso las rutas de metilación puede producir respuestas diferentes según cada persona.

14. Metionina y Parkinson

La metionina también aparece relacionada con el Parkinson debido a la importancia de las reacciones de metilación y del metabolismo de neurotransmisores como la dopamina.

Existen investigaciones sobre aminoácidos azufrados, homocisteína, SAMe y metabolismo dopaminérgico en la enfermedad de Parkinson.

Además, determinados tratamientos utilizados en Parkinson pueden modificar los niveles de homocisteína.

Todo esto hace que el metabolismo de la metionina resulte interesante desde el punto de vista bioquímico.

Sin embargo, actualmente no podemos considerar la suplementación con L-metionina un tratamiento establecido para la enfermedad de Parkinson.

15. Metionina y osteoartritis

La metionina y, especialmente, su derivado SAMe se han estudiado también en relación con la osteoartritis.

SAMe participa en numerosas reacciones metabólicas y se ha investigado por su posible influencia sobre dolor y función articular.

Esto probablemente explica que en muchos textos antiguos aparezca la metionina directamente recomendada para la artrosis u osteoartritis.

Conviene distinguir ambas sustancias: aunque SAMe se produce a partir de la metionina, tomar metionina no equivale necesariamente a suplementarse directamente con SAMe.

16. Metionina y anticonceptivos orales

La metionina también se ha relacionado tradicionalmente con el metabolismo de los estrógenos.

El hígado transforma los estrógenos mediante diferentes vías, entre ellas determinadas reacciones de metilación.

Como la metionina es precursora de SAMe, participa indirectamente en estos procesos.

De ahí procede la afirmación de que puede favorecer la eliminación de metabolitos estrogénicos.

Sin embargo, no podemos afirmar que todas las mujeres que utilizan anticonceptivos orales necesiten suplementos de metionina.

Su metabolismo hormonal depende de muchos más factores.

Déficit de metionina

Una deficiencia aislada de metionina es poco habitual en personas que consumen una cantidad suficiente de proteínas.

Puede aparecer principalmente en situaciones de:

• Malnutrición proteica.

• Dietas extremadamente restrictivas.

• Problemas graves de absorción.

• Determinadas alteraciones metabólicas.

Una disponibilidad insuficiente de aminoácidos esenciales puede afectar a:

• Síntesis de proteínas.

• Masa muscular.

• Cabello y uñas.

• Sistemas antioxidantes.

• Función hepática.

• Reparación tisular.

• Función inmunitaria.

En textos antiguos también se ha relacionado la deficiencia de metionina con:

• Mayor susceptibilidad a infecciones.

• Alteraciones del metabolismo del colesterol.

• Anemia.

• Acumulación de radicales libres.

• Determinados trastornos neurológicos o psiquiátricos.

En estos últimos casos no podemos establecer una relación directa de causa y efecto únicamente con la falta de metionina.

¿Cuánta metionina necesitamos?

Las necesidades nutricionales de metionina suelen calcularse conjuntamente con las de cisteína, ya que ambos son aminoácidos azufrados y sus metabolismos están estrechamente relacionados.

La cantidad necesaria depende de factores como:

• Edad.

• Peso.

• Ingesta proteica.

• Estado nutricional.

• Necesidades metabólicas.

Una alimentación con suficiente proteína suele proporcionar fácilmente la cantidad necesaria de metionina.

Por eso, en una persona con una dieta equilibrada, tener que suplementar metionina por una deficiencia nutricional aislada no es lo habitual.

Alimentos ricos en metionina

La metionina está presente en numerosos alimentos ricos en proteínas.

Entre las principales fuentes encontramos:

• Carnes.

• Pescados.

• Huevos.

• Lácteos.

• Arroz integral.

• Cereales integrales.

• Germen de trigo.

• Legumbres.

• Levadura de cerveza.

• Soja.

• Semillas.

• Sésamo.

• Nueces.

• Almendras.

• Castañas.

• Piñones.

• Avellanas.

• Pistachos.

• Pipas de girasol.

• Pipas de calabaza.

• Anacardos.

• Cacahuetes.

• Lentejas.

• Garbanzos.

Los alimentos animales suelen aportar cantidades elevadas de metionina, pero también es perfectamente posible obtenerla mediante una alimentación vegetal variada con suficiente aporte proteico.

Aplicaciones de la L-metionina

A lo largo del tiempo la L-metionina se ha utilizado o investigado en relación con:

• Función hepática.

• Metabolismo de las grasas.

• Alteraciones del metabolismo hepático.

• Colesterol y metabolismo lipídico.

• Producción de cisteína.

• Producción de taurina.

• Síntesis de glutatión.

• Protección antioxidante.

• Cabello.

• Piel.

• Uñas.

• Rendimiento muscular.

• Deportistas.

• Recuperación muscular.

• Investigación sobre exposición a metales pesados.

• Investigación sobre alergias e histamina.

• Metabolismo de la homocisteína.

• Metabolismo de estrógenos.

• Menopausia.

• Investigación sobre depresión y SAMe.

• Investigación sobre Parkinson.

• Investigación sobre esquizofrenia, metilación e histamina.

• Artrosis y osteoartritis, especialmente por la investigación relacionada con SAMe.

• Procesos degenerativos asociados al estrés oxidativo.

En textos tradicionales también encontramos referencias a pancreatitis, obesidad, distrofia muscular, arteriosclerosis y diferentes enfermedades crónicas.

En estos casos es más adecuado entender la metionina como una molécula que participa en rutas metabólicas relacionadas con estas enfermedades, y no como un tratamiento directo de las mismas.

También aparece mencionada históricamente como apoyo nutricional en personas con VIH, fundamentalmente dentro del estudio de alteraciones nutricionales, estrés oxidativo y metabolismo de aminoácidos.

Esto tampoco significa que la metionina tenga actividad antiviral ni que pueda considerarse un tratamiento frente al VIH.

Contraindicaciones y precauciones de la L-metionina

La metionina es un aminoácido esencial y forma parte normalmente de nuestra alimentación.

Sin embargo, una cosa es consumirla dentro de las proteínas de los alimentos y otra utilizar dosis concentradas en forma de suplemento.

Enfermedad hepática o renal

Las personas con determinados problemas hepáticos o renales deben tener precaución con la suplementación concentrada de aminoácidos.

El metabolismo de los aminoácidos produce compuestos nitrogenados que deben ser procesados y eliminados correctamente.

Además, el metabolismo hepático de la metionina puede estar alterado en determinadas enfermedades.

Embarazo y lactancia

Durante el embarazo y la lactancia la metionina se obtiene normalmente a través de la alimentación.

La utilización de dosis altas mediante complementos no debería hacerse de manera indiscriminada, ya que las necesidades de aminoácidos durante estas etapas están estrechamente reguladas.

Alergias alimentarias

La metionina como aminoácido aislado no es lo mismo que una proteína alimentaria completa.

Las alergias alimentarias se producen principalmente frente a proteínas o fragmentos proteicos específicos, no por el simple hecho de que un alimento contenga metionina.

Por tanto, sufrir alergia a una proteína alimentaria no significa automáticamente ser alérgico a la L-metionina.

Sí conviene revisar, como con cualquier suplemento, los excipientes y materias primas utilizados en el producto.

Metionina y homocisteína

Esta es probablemente la precaución más importante.

Una parte de la metionina se transforma fisiológicamente en homocisteína.

Para que esta homocisteína pueda reciclarse o continuar correctamente por otras rutas metabólicas necesitamos disponer de nutrientes como:

• Ácido fólico.

• Vitamina B12.

• Vitamina B6.

• Riboflavina.

• Colina y betaína en determinadas rutas.

Cuando existe un exceso de metionina junto con alteraciones del ciclo de metilación o una disponibilidad insuficiente de estos nutrientes, los niveles de homocisteína pueden aumentar.

Y los niveles elevados de homocisteína se han asociado con un mayor riesgo de diferentes problemas cardiovasculares y neurológicos.

Precisamente por eso, con la metionina más no significa mejor.

Es un aminoácido imprescindible, pero su interés está en mantener correctamente todo el equilibrio entre:

metionina → SAMe → homocisteína → metionina o cisteína.

Y probablemente esta sea la mejor manera de entender para qué sirve realmente la L-metionina.

No es simplemente un aminoácido para formar proteínas ni un supuesto «quemagrasas».

Es una pieza central de uno de los ciclos metabólicos más importantes del organismo, relacionado con la metilación, el hígado, la producción de cisteína y glutatión, los fosfolípidos, los neurotransmisores y el metabolismo de la homocisteína.

Precisamente por participar en tantas rutas diferentes puede resultar muy interesante, pero también explica por qué su suplementación debe entenderse dentro del equilibrio general de estos procesos y no como una sustancia aislada.