L-Cisteína: para qué sirve, beneficios y propiedades

La L-cisteína, o cisteína, es un aminoácido que nuestro organismo puede sintetizar a partir de otros nutrientes, especialmente de la metionina. Por esta razón se considera habitualmente un aminoácido no esencial o condicionalmente esencial, ya que en determinadas etapas o situaciones las necesidades pueden superar la capacidad del organismo para producirla.

Una de sus características más interesantes es que se trata de un aminoácido azufrado. Ese contenido en azufre explica buena parte de sus funciones y también su participación en la estructura de proteínas como la queratina del cabello y las uñas.

Pero probablemente la función por la que más conocemos a la cisteína es otra: es uno de los aminoácidos que nuestro organismo necesita para fabricar glutatión, uno de nuestros principales antioxidantes endógenos.

De ahí que la L-cisteína esté relacionada con campos aparentemente tan diferentes como la protección antioxidante, el hígado, las defensas, las vías respiratorias o la salud del cabello.

Funciones de la cisteína en el organismo

La cisteína participa en numerosos procesos metabólicos. Entre sus principales funciones encontramos:

• Participa en los sistemas antioxidantes del organismo.
• Es necesaria para la síntesis de glutatión.
• Interviene en el funcionamiento normal del sistema inmunitario.
• Participa en diferentes procesos hepáticos de transformación y eliminación de sustancias.
• Puede unirse a determinados metales a través de su grupo azufrado y participa indirectamente en mecanismos relacionados con su manejo y eliminación.
• Ayuda a proteger las células frente al estrés oxidativo.
• Participa en la estructura de numerosas proteínas.
• Es importante para la síntesis de queratina.
• Interviene en el mantenimiento de tejidos y mucosas.

Por eso, cuando antiguamente se hablaba de la cisteína como un aminoácido «desintoxicante», realmente se estaba describiendo una serie de mecanismos bastante más complejos.

La cisteína no limpia literalmente el hígado, el intestino, las células o el sistema linfático, pero participa en la síntesis de glutatión y en diferentes reacciones hepáticas utilizadas por nuestro organismo para transformar y eliminar determinadas sustancias.

Y esa diferencia es importante.

L-Cisteína y glutatión

Para entender muchos de los beneficios atribuidos a la L-cisteína tenemos que hablar del glutatión.

El glutatión está formado por tres aminoácidos: glutamato, glicina y cisteína.

La disponibilidad de cisteína puede ser uno de los factores limitantes para su síntesis, razón por la que aumentar el aporte de cisteína o de precursores como la N-acetilcisteína (NAC) puede favorecer la producción de glutatión en determinadas circunstancias.

El glutatión participa en la protección de nuestras células frente al estrés oxidativo y en numerosos procesos metabólicos, especialmente en el hígado.

Esto explica buena parte del interés de la cisteína cuando hablamos de contaminación, tabaco, estrés oxidativo, función hepática y envejecimiento celular.

Déficit de cisteína

Una deficiencia aislada de cisteína no es habitual en una persona sana con una alimentación suficiente en proteínas.

Sin embargo, existen situaciones en las que la síntesis endógena puede resultar insuficiente o las necesidades pueden aumentar.

Una disponibilidad insuficiente y mantenida de aminoácidos azufrados puede afectar a diferentes procesos relacionados con:

• Síntesis de proteínas.
• Producción de glutatión.
• Protección frente al estrés oxidativo.
• Función inmunitaria.
• Función hepática.
• Mantenimiento de tejidos.
• Cabello, piel y uñas.

La relación entre un bajo estado antioxidante y procesos cardiovasculares, hepáticos, infecciosos o degenerativos se investiga desde hace años. Sin embargo, esto no significa que una deficiencia de cisteína sea por sí sola la causa directa de estas enfermedades.

Cisteína y niños prematuros

En los bebés prematuros, la cisteína puede considerarse condicionalmente esencial.

Esto ocurre porque algunas de las vías enzimáticas necesarias para sintetizarla a partir de metionina todavía no han alcanzado su completa madurez.

Por esta razón, la cisteína puede formar parte de determinadas formulaciones nutricionales utilizadas en neonatología.

Fuentes naturales de L-cisteína

La cisteína y sus precursores se encuentran principalmente en alimentos ricos en proteínas.

Entre sus fuentes alimentarias encontramos:

• Ajo.
• Cebolla.
• Pescado.
• Cerdo.
• Carne y embutidos.
• Pollo y pato.
• Huevos.
• Leche.
• Quesos.
• Requesón.
• Yogur.
• Cereales integrales.
• Arroz integral.
• Levadura de cerveza.
• Nueces y otros frutos secos.
• Germen de trigo.
• Legumbres.
• Soja.
• Brócoli.
• Coles de Bruselas.
• Pimiento rojo.
• Semillas.

Una alimentación con un aporte adecuado de proteínas proporciona normalmente los aminoácidos necesarios para que nuestro organismo mantenga sus niveles de cisteína.

Beneficios de la L-cisteína

1. Acción antioxidante

La acción antioxidante es una de las propiedades más importantes relacionadas con la cisteína.

Además de las características químicas de su grupo azufrado, su papel como precursor del glutatión la convierte en una pieza fundamental de nuestros sistemas naturales de defensa frente al estrés oxidativo.

Esto resulta especialmente interesante cuando existe una elevada producción de radicales libres.

2. L-Cisteína y mucosidad

Esta es otra de sus aplicaciones más conocidas.

Los derivados de la cisteína, especialmente la N-acetilcisteína, presentan una conocida acción mucolítica.

Las mucoproteínas contienen enlaces disulfuro que contribuyen a proporcionar viscosidad al moco. Los grupos sulfhidrilo pueden romper parte de esos enlaces y hacer que las secreciones sean menos densas y más fáciles de eliminar.

Por esta razón los derivados de la cisteína se utilizan como mucolíticos en procesos respiratorios acompañados de exceso de mucosidad, como:

• Catarros.
• Bronquitis.
• Bronquiectasias.
• Determinados procesos respiratorios con secreciones espesas.

Aquí conviene diferenciar L-cisteína y N-acetilcisteína, porque aunque estén estrechamente relacionadas no son exactamente la misma sustancia y buena parte de la evidencia clínica como mucolítico corresponde específicamente a la NAC.

3. Salud cardiovascular

La oxidación de las partículas de colesterol LDL participa en el desarrollo de la aterosclerosis.

Por su relación con el glutatión y los sistemas antioxidantes, la cisteína y especialmente la NAC se han investigado por su posible influencia sobre el estrés oxidativo cardiovascular y la oxidación lipídica.

También se han estudiado en relación con determinados procesos de isquemia y reperfusión que se producen cuando un tejido pierde temporalmente su aporte sanguíneo y posteriormente lo recupera.

Esto explica que aparezcan investigaciones sobre cisteína y protección cardíaca, pero no significa que tomar L-cisteína prevenga un infarto ni sustituya el tratamiento de una enfermedad cardiovascular.

4. L-Cisteína, hígado y procesos de eliminación

El hígado utiliza diferentes vías enzimáticas para transformar sustancias que posteriormente podrán ser eliminadas.

El glutatión participa directamente en algunas de estas reacciones.

Al proporcionar uno de los aminoácidos necesarios para fabricar glutatión, la cisteína está relacionada con los mecanismos naturales de protección hepática y procesamiento de determinadas sustancias.

La importancia clínica de este mecanismo queda especialmente clara con la N-acetilcisteína, que se utiliza en medicina como antídoto frente a la intoxicación por paracetamol precisamente porque permite recuperar las reservas hepáticas de glutatión.

Por eso tiene sentido hablar de la cisteína como apoyo a los mecanismos naturales de detoxificación hepática, siempre que entendamos qué significa realmente esta palabra.

5. Metales pesados

El grupo azufrado de la cisteína puede interactuar químicamente con determinados metales.

Además, el glutatión interviene en procesos celulares relacionados con el manejo y eliminación de diferentes compuestos potencialmente tóxicos.

Por esta razón, los aminoácidos azufrados y otros compuestos que contienen grupos tiol se han estudiado en relación con la exposición a metales pesados.

No debemos confundir este mecanismo con un tratamiento de quelación ante una intoxicación por metales pesados, que requiere procedimientos médicos específicos.

6. Cisteína, tabaco y contaminación

El humo del tabaco y determinados contaminantes ambientales aumentan la exposición del organismo a sustancias oxidantes.

La cisteína, a través de su participación en la producción de glutatión, puede contribuir a mantener los mecanismos antioxidantes que utilizamos para hacer frente a ese estrés oxidativo.

La vitamina C participa también en la protección de las células frente al daño oxidativo, por lo que ambos nutrientes pueden formar parte de estrategias nutricionales destinadas a reforzar las defensas antioxidantes.

Evidentemente, ningún antioxidante elimina los efectos perjudiciales del tabaco.

7. Sistema inmunitario

El glutatión participa en numerosos procesos relacionados con la función de las células inmunitarias.

Por esta razón, mantener una disponibilidad adecuada de cisteína puede contribuir indirectamente al funcionamiento normal del sistema inmunitario.

La cisteína y la NAC se han investigado también en personas con infecciones respiratorias recurrentes y en diferentes situaciones asociadas a estrés oxidativo e inflamación.

8. L-Cisteína, piel, uñas y cabello

Aquí encontramos otra aplicación especialmente interesante.

La queratina, proteína estructural fundamental del cabello y las uñas, es especialmente rica en cisteína.

Los residuos de cisteína pueden formar puentes disulfuro, unas uniones que ayudan a proporcionar resistencia y estabilidad a la estructura de la queratina.

Por eso encontramos L-cisteína en numerosos complementos destinados al mantenimiento del:

• Cabello.
• Uñas.
• Piel.

También participa indirectamente en procesos relacionados con el tejido conjuntivo y el mantenimiento de las estructuras proteicas.

La L-cisteína se utiliza con frecuencia en complementos destinados a la caída del cabello, especialmente combinada con otros nutrientes necesarios para la estructura y crecimiento capilar.

9. L-Cisteína y diabetes

El estrés oxidativo y el metabolismo del glutatión están implicados en diferentes procesos relacionados con la diabetes y sus complicaciones.

Por esta razón se han estudiado la cisteína y, especialmente, la N-acetilcisteína en relación con el control metabólico, la sensibilidad a la insulina y el daño oxidativo asociado a la hiperglucemia.

Sin embargo, los resultados experimentales no permiten considerar la L-cisteína un tratamiento para estabilizar la glucosa ni para prevenir la diabetes.

Además, las personas que utilizan medicación para controlar la glucemia deben valorar individualmente cualquier suplementación.

10. Salud ocular

El cristalino y la retina están especialmente expuestos al estrés oxidativo.

El glutatión desempeña un papel importante en los sistemas antioxidantes del ojo y su metabolismo se ha investigado en relación con procesos como las cataratas y determinadas alteraciones de la retina.

La cisteína, como precursor del glutatión, tiene por ello interés nutricional y experimental en la protección antioxidante ocular.

Esto no significa que un suplemento de L-cisteína pueda prevenir por sí solo las cataratas o un desprendimiento de retina.

11. Articulaciones

El estrés oxidativo y los procesos inflamatorios participan en numerosas enfermedades articulares.

La cisteína y la NAC han sido investigadas por sus efectos sobre diferentes vías relacionadas con la inflamación y el estrés oxidativo.

De ahí procede su interés en problemas como artritis, espondiloartritis y otras alteraciones articulares, aunque no podemos considerar la L-cisteína un tratamiento específico para estas enfermedades.

12. Energía y rendimiento deportivo

La cisteína participa en el metabolismo celular y en los sistemas antioxidantes que intervienen durante el ejercicio.

El ejercicio intenso aumenta temporalmente la producción de especies reactivas de oxígeno. Mantener un adecuado sistema antioxidante ayuda al organismo a gestionar esta respuesta.

Por esta razón la cisteína y la NAC se han investigado en relación con la fatiga muscular, el rendimiento y la recuperación deportiva.

No actúa como un estimulante ni como una fuente directa de energía, sino que participa en mecanismos metabólicos y antioxidantes relacionados con el esfuerzo físico.

13. Cerebro, isquemia y estrés oxidativo

Cuando se produce una interrupción del aporte sanguíneo a un tejido y posteriormente se recupera, puede generarse un importante estrés oxidativo.

Este fenómeno, conocido como daño por isquemia-reperfusión, se estudia tanto en el corazón como en el cerebro.

La cisteína, el glutatión y la NAC han despertado interés experimental por su posible capacidad para modular parte de este daño oxidativo.

Esto explica las investigaciones sobre su utilización después de determinados eventos cardiovasculares o cerebrovasculares, pero no significa que tomar suplementos de L-cisteína prevenga o trate una embolia cerebral o un infarto.

14. L-Cisteína y cáncer

Este es probablemente el punto que más cuidado requiere.

El estrés oxidativo participa en diferentes fases del desarrollo tumoral y los sistemas antioxidantes celulares están profundamente relacionados con la biología del cáncer.

Por esta razón, la cisteína, el glutatión y la NAC han sido ampliamente estudiados en investigación oncológica.

Sin embargo, no podemos afirmar que la L-cisteína prevenga el cáncer ni que detenga el crecimiento de los tumores.

Y existe además una cuestión importante: las células tumorales también pueden utilizar sistemas antioxidantes para protegerse.

Por tanto, en oncología la relación entre antioxidantes y cáncer es compleja y depende del tipo de tumor, del momento de la enfermedad y del tratamiento utilizado.

15. Quimioterapia y radioterapia

Por la misma razón, tampoco podemos asumir que tomar antioxidantes durante una quimioterapia o radioterapia vaya a proteger exclusivamente las células sanas.

Algunos tratamientos antitumorales utilizan precisamente mecanismos relacionados con el estrés oxidativo para destruir células cancerosas.

La cisteína y la NAC se investigan en determinados contextos por su posible capacidad para reducir toxicidades concretas, pero su utilización durante quimioterapia o radioterapia debe valorarse específicamente según el tratamiento.

Usos y aplicaciones de la L-cisteína

Por sus funciones metabólicas y por las diferentes líneas de investigación existentes, la L-cisteína y sus derivados se utilizan o se han estudiado en relación con:

• Exceso de mucosidad y secreciones respiratorias.
• Catarros y bronquitis.
• Bronquiectasias.
• Asma y otras alteraciones respiratorias.
• Tabaquismo y estrés oxidativo.
• Función hepática.
• Exposición a determinadas sustancias tóxicas.
• Metabolismo y eliminación de algunos metales.
• Colesterol y oxidación de LDL.
• Diabetes y estrés oxidativo asociado a la hiperglucemia.
• Salud ocular y cataratas.
• Artritis, espondiloartritis y otras alteraciones articulares.
• Salud digestiva y mantenimiento de las mucosas.
• Cabello, piel y uñas.
• Caída del cabello.
• Envejecimiento y estrés oxidativo.
• Rendimiento y recuperación deportiva.
• Investigación sobre daño isquémico cardíaco y cerebral.
• Investigación oncológica.
• Alcoholismo y alteraciones relacionadas con el estrés oxidativo hepático.

En problemas como insuficiencia hepática, neumonía, desprendimiento de retina, diabetes, cáncer, embolias cerebrales o crisis cardíacas, hablamos de mecanismos o aplicaciones investigadas y no de enfermedades que deban tratarse mediante un suplemento de L-cisteína.

Precauciones y contraindicaciones de la L-cisteína

La L-cisteína suele tolerarse bien en las cantidades utilizadas habitualmente en complementos, pero las dosis elevadas pueden provocar:

• Náuseas.
• Vómitos.
• Diarrea.
• Gases.
• Molestias gastrointestinales.
• Dolor de cabeza.
• Reacciones de sensibilidad en algunas personas.

Las personas con enfermedades hepáticas o renales no deberían utilizar grandes cantidades de aminoácidos sin valorar previamente sus necesidades.

Durante el embarazo y la lactancia, la utilización de dosis elevadas en forma de suplemento debe valorarse individualmente.

Asma

Aquí matizaría la contraindicación del texto original.

No podemos afirmar que todas las personas asmáticas tengan prohibida la L-cisteína. Sin embargo, determinados derivados como la NAC pueden provocar broncoespasmo en algunas personas susceptibles, por lo que existe una precaución especial en pacientes con asma.

Diabetes y candidiasis

Las personas con diabetes deben tener en cuenta sus tratamientos y situación metabólica antes de utilizar suplementos en dosis elevadas.

La candidiasis, por sí sola, no constituye una contraindicación general establecida para la L-cisteína, por lo que no mantendría una prohibición absoluta.

L-Cisteína y nitroglicerina

Esta interacción sí merece atención.

La N-acetilcisteína puede potenciar los efectos vasodilatadores de la nitroglicerina, pudiendo aumentar la aparición de dolor de cabeza, mareos o hipotensión.

Por esta razón, cuando se utiliza nitroglicerina no conviene añadir suplementos de cisteína o NAC indiscriminadamente.

Y aquí vuelve a ser importante distinguir entre L-cisteína y N-acetilcisteína, porque buena parte de la documentación sobre esta interacción corresponde específicamente a la NAC.

L-Cisteína o NAC: no son exactamente lo mismo

Aunque están estrechamente relacionadas, L-cisteína y N-acetilcisteína no son exactamente el mismo suplemento.

La NAC es una forma acetilada de la cisteína que se utiliza como precursor de esta y del glutatión. Además, tiene aplicaciones médicas muy concretas y una larga historia de utilización como mucolítico y como antídoto frente a la intoxicación por paracetamol.

La L-cisteína, por su parte, es el aminoácido que nuestro organismo utiliza directamente en proteínas como la queratina y en la síntesis de glutatión.

Por eso merece la pena mirar bien la etiqueta antes de comprar un suplemento.

Si buscamos cabello, uñas o aporte nutricional de aminoácidos, podemos encontrar L-cisteína formando parte de fórmulas específicas.

Si hablamos de mucosidad, glutatión y determinadas aplicaciones antioxidantes, gran parte de la investigación disponible corresponde realmente a la N-acetilcisteína.

Son parientes muy cercanos, pero no son intercambiables en todas sus aplicaciones, y esa diferencia explica muchas de las aparentes contradicciones que encontramos cuando buscamos información sobre la cisteína.