Para qué sirve la glucosamina

La glucosamina es un aminoazúcar que nuestro organismo utiliza como precursor para fabricar diferentes moléculas estructurales. Forma parte de las rutas relacionadas con la síntesis de glicosaminoglicanos, proteoglicanos y glicoproteínas, componentes especialmente interesantes cuando hablamos de cartílago y articulaciones.

Por eso la glucosamina lleva décadas asociada fundamentalmente a la artrosis u osteoartritis.

Aunque solemos hablar simplemente de «glucosamina», en los complementos podemos encontrar diferentes formas, principalmente sulfato de glucosamina y clorhidrato de glucosamina. Y esta diferencia importa: buena parte de la investigación clínica clásica sobre artrosis se ha realizado específicamente con sulfato de glucosamina.

Glucosamina, cartílago y articulaciones

El cartílago articular forma una superficie que permite que los extremos de los huesos se deslicen con muy poca fricción.

Su matriz extracelular contiene colágeno, agua y grandes moléculas llamadas proteoglicanos, formadas a su vez por proteínas y glicosaminoglicanos. Esa particular composición permite al cartílago soportar presión y recuperar su forma.

La glucosamina interviene como precursor en la síntesis de algunas de estas moléculas.

También encontramos compuestos derivados de glucosamina formando parte de numerosas estructuras del organismo, aunque decir que la glucosamina suplementada «reconstruye el cartílago» simplifica demasiado lo que sucede dentro de una articulación.

En la osteoartritis, el problema tampoco consiste únicamente en que «se gaste» el cartílago. Se producen cambios en el propio cartílago, el hueso situado debajo de él, la membrana sinovial y otros tejidos de la articulación, acompañados de diferentes procesos inflamatorios y metabólicos.

De ahí que la glucosamina se haya estudiado tanto por su posible influencia sobre los síntomas como por sus efectos sobre el metabolismo articular.

¿De dónde procede la glucosamina?

La glucosamina está ampliamente distribuida en la naturaleza.

La quitina de los exoesqueletos de crustáceos y otros artrópodos constituye una importante fuente industrial, y tradicionalmente muchos complementos se han elaborado a partir de caparazones de camarones, cangrejos y otros crustáceos.

También existen actualmente glucosaminas obtenidas mediante fermentación, una alternativa especialmente interesante para formulaciones de origen no animal.

Históricamente, la glucosamina fue identificada en el siglo XIX por el químico y médico alemán Georg Ledderhose, y posteriormente fue adquiriendo interés por su relación con las estructuras del tejido conjuntivo.

Glucosamina y osteoartritis

Éste sigue siendo su uso más conocido.

La mayor parte de los estudios se han centrado en la osteoartritis de rodilla, aunque también se ha investigado en otras articulaciones.

Una característica interesante de la glucosamina es que no se comporta como un analgésico de acción rápida.

Cuando una persona responde favorablemente, el cambio suele ser progresivo, algo completamente diferente de lo que ocurre con un analgésico o un antiinflamatorio utilizado para disminuir rápidamente dolor e inflamación.

Los estudios realizados a lo largo de los años no han obtenido resultados idénticos. Una de las posibles razones es precisamente que bajo el nombre «glucosamina» se han utilizado preparados diferentes: sulfato, clorhidrato, distintas formulaciones, calidades y combinaciones.

Esto es importante porque no deberíamos asumir que todos los productos que contienen glucosamina son intercambiables.

En consulta, cuando se valora este tipo de complemento, me parece mucho más interesante mirar qué forma de glucosamina contiene el producto y con qué está combinada que limitarse a leer la palabra glucosamina en la parte frontal del envase.

¿Puede frenar el deterioro del cartílago?

Ésta ha sido una de las preguntas más interesantes alrededor del sulfato de glucosamina.

Además de estudiar el dolor y la movilidad, algunos trabajos a largo plazo han investigado posibles cambios en la progresión estructural de la osteoartritis.

De ahí surgió el interés por considerar determinados preparados de glucosamina no solamente como complementos para el confort articular, sino como sustancias capaces de intervenir en algunos mecanismos del metabolismo del cartílago.

Eso no significa que pueda regenerar sin más un cartílago ya destruido.

El cartílago tiene una capacidad de reparación limitada y el estado de una articulación depende también del peso corporal, musculatura, biomecánica, actividad física, lesiones previas, edad, inflamación y estado del hueso subcondral.

La glucosamina es una pieza dentro de un problema bastante más complejo.

Articulación temporomandibular

Otro uso interesante de la glucosamina es la articulación temporomandibular (ATM).

Es la articulación que conecta la mandíbula con el cráneo y que utilizamos constantemente para hablar, bostezar y masticar.

Cuando existe afectación degenerativa pueden aparecer dolor, rigidez, limitación del movimiento y ruidos articulares.

La glucosamina se ha estudiado también en este contexto, incluida su comparación con antiinflamatorios, y algunos trabajos observaron mejoría del dolor y la función.

Es una aplicación bastante menos conocida que la artrosis de rodilla, pero merece conservarse porque responde a la misma lógica articular.

Glucosamina e inflamación

La osteoartritis no es una enfermedad autoinmune, aunque dentro de una articulación artrósica sí existen mecanismos inflamatorios.

La glucosamina ha mostrado además diferentes efectos sobre vías relacionadas con inflamación y señalización celular, razón por la que se ha investigado experimentalmente más allá de la artrosis.

Entre esas líneas se encuentra su posible actividad inmunomoduladora y su estudio en modelos experimentales de enfermedades autoinmunes, incluida la esclerosis múltiple.

Esto no convierte la glucosamina en un tratamiento para estas enfermedades, pero sí explica por qué una molécula que inicialmente asociamos al cartílago ha despertado interés en áreas aparentemente diferentes.

Otros usos que se han estudiado

A lo largo de los años la glucosamina se ha investigado en contextos muy diversos: lesiones deportivas, dolor lumbar, fibromialgia, osteoporosis, psoriasis, cicatrización, piel y diferentes alteraciones metabólicas, cardiovasculares e inflamatorias.

Incluso aparece en antiguos repertorios relacionada con glaucoma, migraña, insuficiencia cardiaca, cálculos renales, depresión y otras enfermedades.

Que una sustancia haya sido investigada en una enfermedad no significa que esa enfermedad sea una indicación de uso.

En el caso de la glucosamina, su principal interés continúa estando claramente relacionado con articulaciones, cartílago y osteoartritis.

Glucosamina, condroitina, manganeso y otros nutrientes

Es muy habitual encontrar glucosamina combinada con otras sustancias destinadas al tejido conjuntivo.

Una de las asociaciones más conocidas es el sulfato de condroitina, otro componente relacionado con la matriz del cartílago.

También encontramos fórmulas con manganeso, vitamina C y otros nutrientes que participan de diferentes maneras en la formación y mantenimiento del tejido conjuntivo.

Otra combinación estudiada ha sido glucosamina junto con ácidos grasos omega-3, precisamente porque actúan desde mecanismos diferentes y pueden resultar complementarios cuando existe un componente inflamatorio.

Aquí vuelve a ser importante no valorar una fórmula únicamente por la cantidad de ingredientes que contiene. Una combinación con diez sustancias no es necesariamente mejor que una formulación más sencilla y bien planteada.

Contraindicaciones y precauciones de la glucosamina

En general, la glucosamina suele tolerarse bien, aunque puede producir náuseas, acidez, molestias digestivas, diarrea o estreñimiento. Con menor frecuencia pueden aparecer cefalea, mareos o reacciones cutáneas.

Hay, sin embargo, algunas situaciones que merecen especial atención.

Una de las interacciones más importantes descritas es con la warfarina y otros anticoagulantes cumarínicos, ya que se han comunicado aumentos del efecto anticoagulante y del INR. En estas personas no debería añadirse glucosamina sin valorar previamente esa interacción.

Durante años también existió bastante preocupación por la glucosamina y la diabetes, debido a su relación química con el metabolismo de la glucosa. En personas con diabetes o alteraciones importantes del control glucémico sigue siendo razonable vigilar la respuesta individual, pero no podemos afirmar de forma general que la glucosamina anule el efecto de los medicamentos antidiabéticos.

También aparece frecuentemente la advertencia sobre la alergia al marisco.

Muchas glucosaminas se obtienen del caparazón de crustáceos, mientras que los principales alérgenos del marisco son proteínas presentes fundamentalmente en sus tejidos. Esto hace que origen marino y alergia al marisco no sean exactamente la misma cuestión. Aun así, una persona con alergia importante debe comprobar el origen, fabricación y advertencias concretas del producto; actualmente existen además glucosaminas obtenidas por fermentación.

En embarazo y lactancia no suele recomendarse su utilización sin una valoración individual, principalmente por la limitada información disponible.

En personas con asma se han descrito algunos casos de empeoramiento coincidiendo con el uso de glucosamina, por lo que conviene prestar atención si existe este antecedente.

Y si se está recibiendo tratamiento para una enfermedad grave, especialmente anticoagulantes o determinados tratamientos oncológicos, cualquier complemento debe valorarse dentro del conjunto del tratamiento y no añadirse por cuenta propia.

Entonces, ¿para qué sirve la glucosamina?

La glucosamina sigue siendo uno de los complementos clásicos cuando hablamos de salud articular y osteoartritis.

Su interés nace de algo bastante lógico: forma parte de las rutas que utiliza nuestro organismo para producir componentes estructurales de la matriz del cartílago.

Pero una articulación no es simplemente un trozo de cartílago.

Cuando trabajo la salud articular me interesa también conocer el estado del hueso, la musculatura, el peso que soporta esa articulación, el movimiento, la inflamación, posibles lesiones antiguas y el resto de nutrientes implicados en el tejido conjuntivo.

Es ahí donde la glucosamina encuentra realmente su sitio: como una herramienta dentro de un planteamiento articular mucho más amplio.

Este artículo tiene finalidad educativa e informativa y no constituye una pauta individual de suplementación.