L-Citrulina: para qué sirve, propiedades y beneficios

La L-citrulina es un aminoácido no esencial, lo que significa que nuestro organismo puede sintetizarlo y no depende exclusivamente de la alimentación para obtenerlo.

Una parte importante de la citrulina se produce en el intestino a partir de otros aminoácidos y compuestos, entre ellos la glutamina. Posteriormente pasa a la sangre y llega hasta los riñones, donde puede transformarse en L-arginina.

Y aquí empieza lo verdaderamente interesante.

La citrulina puede aumentar los niveles de arginina disponible y, a partir de ella, favorecer la producción de óxido nítrico (NO), una molécula fundamental para la relajación y dilatación de los vasos sanguíneos.

Por eso encontramos L-citrulina en suplementos destinados a cosas aparentemente tan diferentes como circulación, rendimiento deportivo y función eréctil.

En realidad, las tres están bastante relacionadas.

Propiedades de la L-citrulina

La L-citrulina es uno de los tres aminoácidos especialmente relacionados con el ciclo de la urea, junto con la L-arginina y la L-ornitina.

Este ciclo permite al organismo transformar y eliminar el exceso de nitrógeno procedente del metabolismo de los aminoácidos, especialmente en forma de urea.

La citrulina ocupa además una posición muy interesante porque funciona como precursor de la L-arginina.

Podemos simplificar una parte de esta relación así:

L-citrulina → L-arginina → óxido nítrico

La arginina sirve de sustrato para las enzimas óxido nítrico sintasas, que producen óxido nítrico.

El NO actúa sobre la musculatura lisa de los vasos sanguíneos favoreciendo su relajación y, por tanto, la vasodilatación y el flujo sanguíneo.

Citrulina y arginina: una relación curiosa

A primera vista podría parecer más lógico tomar directamente arginina si lo que queremos es aumentar la disponibilidad de arginina.

Sin embargo, la citrulina presenta una particularidad bastante interesante.

Cuando ingerimos arginina por vía oral, una parte importante puede metabolizarse en el intestino y el hígado antes de alcanzar la circulación general.

La citrulina evita en mayor medida este metabolismo inicial y llega hasta los riñones, donde puede transformarse posteriormente en arginina.

Por esta razón, la suplementación con L-citrulina puede ser una forma muy eficaz de elevar las concentraciones plasmáticas de arginina.

Es una de esas pequeñas paradojas de la bioquímica: en determinadas circunstancias, para aumentar la arginina puede resultar interesante aportar su precursor.

La sandía, una fuente excepcional de citrulina

La sandía es probablemente la fuente alimentaria más conocida de L-citrulina.

De hecho, el nombre citrulina procede de Citrullus, el género botánico al que pertenece la sandía (Citrullus lanatus).

Su contenido puede variar dependiendo de la variedad, maduración y parte del fruto analizada.

Se han encontrado cantidades próximas a 1,9 mg de citrulina por gramo de peso fresco en determinadas muestras, aunque existen variaciones importantes.

Tomando como referencia una ración de unos 155 gramos, podemos estar hablando de varios cientos de miligramos de citrulina.

Y esto convierte a la sandía en algo bastante más interesante que agua con azúcar y buen sabor.

Podríamos decir incluso que es un pequeño superalimento para las erecciones, porque precisamente la relación citrulina → arginina → óxido nítrico interviene en uno de los mecanismos fundamentales de la función eréctil.

También podemos encontrar cantidades menores o variables de citrulina y aminoácidos relacionados en otros alimentos, aunque la sandía destaca especialmente como fuente natural.

Beneficios de la L-citrulina

Aumenta la disponibilidad de arginina y ornitina

La suplementación con L-citrulina puede aumentar las concentraciones plasmáticas de arginina y modificar también otros aminoácidos relacionados con el ciclo de la urea, como la ornitina.

Esto conecta dos procesos especialmente interesantes:

• La eliminación del nitrógeno y el metabolismo del amoníaco.

• La producción de óxido nítrico.

La citrulina ocupa así una posición de enlace entre el metabolismo de los aminoácidos y la circulación sanguínea.

L-citrulina y rendimiento deportivo

Esta es probablemente una de sus aplicaciones más populares.

La L-citrulina y especialmente el malato de citrulina se utilizan en suplementos deportivos destinados a mejorar el rendimiento, retrasar la aparición de fatiga y favorecer la recuperación.

Su interés se relaciona con varios mecanismos.

Por una parte, el aumento de arginina puede favorecer la producción de óxido nítrico y con ello el flujo sanguíneo hacia el músculo.

Por otra, su participación en el ciclo de la urea está relacionada con el metabolismo de productos nitrogenados generados durante el ejercicio.

Se ha estudiado tanto en actividades aeróbicas como anaeróbicas, especialmente en relación con:

• Resistencia.

• Fatiga.

• Rendimiento muscular.

• Recuperación después del ejercicio.

• Dolor muscular posterior.

L-citrulina y circulación

La relación entre citrulina y circulación pasa fundamentalmente por el óxido nítrico.

Cuando aumenta la disponibilidad de arginina, puede aumentar también el sustrato disponible para producir NO.

El óxido nítrico actúa como señal para que la musculatura lisa vascular se relaje, aumentando el diámetro de los vasos y facilitando el flujo sanguíneo.

Por este motivo la L-citrulina se ha estudiado en relación con:

• Función endotelial.

• Circulación sanguínea.

• Presión arterial.

• Rigidez arterial.

• Salud cardiovascular.

También se ha investigado su relación con el estrés oxidativo vascular y con moléculas como el superóxido, un radical libre capaz de reaccionar con el propio óxido nítrico y reducir su disponibilidad.

Por tanto, no basta simplemente con producir NO: también importa que este permanezca disponible para ejercer correctamente su función.

L-citrulina y arterias

El endotelio, la capa interna de los vasos sanguíneos, utiliza el óxido nítrico como una de sus principales señales reguladoras.

Cuando existe una buena disponibilidad de NO, los vasos pueden responder mejor a las necesidades de circulación del organismo.

Por esta razón la citrulina ha despertado interés en situaciones relacionadas con la función arterial y la arteriosclerosis.

Su papel resulta especialmente interesante porque actúa sobre una ruta fisiológica propia del organismo en lugar de aportar directamente una sustancia vasodilatadora externa.

L-citrulina y disfunción eréctil

Aquí encontramos una aplicación especialmente lógica.

La erección depende en gran medida de una adecuada vasodilatación y entrada de sangre en los cuerpos cavernosos del pene.

El óxido nítrico desempeña un papel fundamental en este proceso.

Al aumentar la disponibilidad de arginina, la L-citrulina puede favorecer la ruta utilizada para producir NO y, por tanto, apoyar el mecanismo vascular implicado en la erección.

Se ha estudiado especialmente en hombres con disfunción eréctil leve, observándose mejoras en determinados parámetros relacionados con la dureza de la erección.

Su mecanismo es diferente al de medicamentos como sildenafil: la citrulina actúa aumentando la disponibilidad de precursores del óxido nítrico, mientras que los inhibidores de la PDE5 actúan sobre una fase posterior de la señal vascular.

Así que no estamos hablando de lo mismo, aunque ambos caminos terminen encontrándose en la fisiología de la erección.

L-citrulina, músculo y recuperación

La citrulina también se utiliza para favorecer el rendimiento y la recuperación muscular.

Se ha estudiado su influencia sobre el metabolismo proteico, la utilización de aminoácidos y diferentes respuestas metabólicas relacionadas con el ejercicio.

Entre sus aplicaciones encontramos:

• Disminución de la sensación de fatiga.

• Mejora de la tolerancia al ejercicio.

• Apoyo a la recuperación muscular.

• Reducción del dolor muscular después de determinados entrenamientos.

• Mejora del aporte sanguíneo al músculo.

También se ha relacionado con modificaciones en determinadas señales hormonales y metabólicas asociadas al ejercicio, incluida la hormona del crecimiento en algunos contextos de estudio.

Usos de la L-citrulina

Entre sus principales usos encontramos:

• Mejora del rendimiento deportivo.

• Fatiga durante el ejercicio.

• Recuperación muscular.

• Disfunción eréctil.

• Mejora de la circulación.

• Apoyo a la función endotelial.

• Arteriosclerosis.

• Apoyo cardiovascular.

• Situaciones en las que interesa aumentar la disponibilidad de arginina y óxido nítrico.

Contraindicaciones y precauciones de la L-citrulina

La L-citrulina suele tolerarse bien, aunque eso no significa que no pueda producir molestias o interacciones.

En cantidades elevadas pueden aparecer molestias gastrointestinales, especialmente en personas sensibles.

También hay que tener en cuenta su efecto sobre la circulación y la presión arterial.

Por este motivo conviene prestar especial atención cuando se combina con:

• Medicamentos antihipertensivos.

• Nitratos utilizados en enfermedades cardiovasculares.

• Otros productos o medicamentos con efecto vasodilatador.

• Medicamentos utilizados para la disfunción eréctil.

La combinación podría potenciar excesivamente la disminución de la presión arterial en determinadas personas.

La L-citrulina puede utilizarse conjuntamente con otros aminoácidos, incluida la L-ornitina. No existe un bloqueo general entre ambas por el simple hecho de tomarlas juntas.

Como ocurre con muchos aminoácidos, cantidades elevadas o combinaciones mal toleradas pueden provocar molestias digestivas o diarrea, pero esto no significa que citrulina y ornitina sean incompatibles.

Y quizá lo más interesante de la L-citrulina sea precisamente que su utilidad no termina en ella misma.

Buena parte de sus propiedades proceden de lo que el organismo hace después con ella: la convierte en arginina y utiliza esa arginina para producir óxido nítrico.

De ahí salen la circulación, el rendimiento deportivo y, sí, también la razón por la que una simple rodaja de sandía terminó teniendo bastante más relación con las erecciones de lo que cualquiera habría imaginado.