La naturaleza nos proporciona una enorme variedad de recursos que el ser humano ha utilizado desde hace miles de años para cuidar su salud.
Plantas medicinales, alimentos, aceites, resinas, semillas, minerales y otros productos naturales forman parte de prácticamente todas las tradiciones médicas conocidas.
Pero que algo sea natural no significa que debamos utilizarlo sin conocimientos.
Y precisamente ahí sigue teniendo sentido el herbolario.
Un buen herbolario no debería ser simplemente una tienda llena de botes.
Debería ser un lugar especializado en plantas medicinales, complementos alimenticios, alimentación natural y productos destinados al cuidado de la salud, donde además podamos encontrar información y orientación sobre aquello que estamos comprando.
Porque cuando hablamos de salud natural, saber elegir puede ser tan importante como el propio producto.
¿Qué podemos encontrar en un herbolario?
El herbolario tradicional ha evolucionado muchísimo.
Hace décadas estaba especialmente vinculado a la venta de plantas medicinales secas, infusiones y preparados herbales.
Hoy podemos encontrar también:
- plantas medicinales;
- extractos vegetales;
- complementos alimenticios;
- vitaminas y minerales;
- aminoácidos;
- probióticos;
- hongos;
- aceites esenciales;
- cosmética natural;
- alimentos funcionales;
- productos destinados a necesidades nutricionales específicas.
Esto nos ofrece muchísimas posibilidades, pero también hace que elegir resulte más complicado.
Dos productos que aparentemente contienen la misma planta pueden utilizar diferentes partes vegetales, concentraciones, extractos o formas de preparación.
Y lo mismo ocurre con vitaminas y minerales: no todas las formas químicas son iguales ni necesariamente se utilizan de la misma manera.
Por eso no basta con leer el nombre grande de la etiqueta.
Herbolario, Naturopatía y Fitoterapia
Aunque están estrechamente relacionados, no debemos confundir estos conceptos.
La Fitoterapia estudia y utiliza las plantas medicinales y sus preparados con fines relacionados con la salud.
La Naturopatía contempla un campo mucho más amplio y puede integrar alimentación, estilo de vida, plantas medicinales, complementación nutricional y otras herramientas naturales dentro de una valoración global de la persona.
Y el herbolario es el establecimiento especializado en el que podemos encontrar muchos de estos productos.
Puede existir además una diferencia enorme entre un establecimiento dedicado únicamente a vender productos y otro en el que trabajan profesionales con formación y experiencia en salud natural.
La importancia de contar con profesionales
Una planta medicinal puede tener principios activos potentísimos.
Precisamente por eso la utilizamos.
Y precisamente por eso también debemos saber cuándo, cómo y para quién utilizarla.
Las plantas pueden presentar:
- contraindicaciones;
- interacciones con medicamentos;
- limitaciones durante el embarazo o la lactancia;
- incompatibilidades con determinadas enfermedades;
- diferencias importantes según la parte de la planta utilizada;
- distintas concentraciones según el tipo de extracto.
Lo mismo ocurre con los complementos alimenticios.
Tomar cinco productos porque hemos leído cinco artículos diferentes no significa que hayamos construido una buena pauta.
A veces estaremos duplicando nutrientes. Otras veces utilizaremos productos que hacen prácticamente lo mismo. Y en algunas ocasiones estaremos intentando solucionar un síntoma sin haber entendido todavía por qué ha aparecido.
Ahí es donde la experiencia profesional marca una diferencia.
No todo lo natural es inocuo
Existe una idea bastante extendida según la cual, si algo procede de una planta, podemos utilizarlo sin preocuparnos demasiado.
No es así.
La naturaleza está llena de sustancias biológicamente activas.
De hecho, muchas plantas medicinales nos interesan precisamente porque contienen alcaloides, terpenos, flavonoides, taninos, saponinas, mucílagos, glucósidos y muchos otros compuestos capaces de interactuar con nuestro organismo.
Utilizados correctamente pueden constituir herramientas extraordinariamente interesantes.
Utilizados sin criterio también pueden producir efectos no deseados.
Por eso, cuando elegimos un producto natural, debemos preocuparnos por su calidad, procedencia, composición y forma de utilización.
La Fitoterapia tiene miles de años de historia
El empleo medicinal de las plantas acompaña al ser humano desde mucho antes de que existiera la farmacología moderna.
Tenemos testimonios escritos de hace miles de años.
Los antiguos pueblos de Mesopotamia ya utilizaban numerosas plantas y especias. Los egipcios dejaron constancia del empleo de ajo, ricino, cilantro y menta, entre muchas otras.
La tradición grecorromana desarrolló posteriormente enormes recopilaciones sobre plantas medicinales.
Y la medicina tradicional china construyó uno de los sistemas herbales más extensos y complejos que han llegado hasta nuestros días.
Lo mismo ocurrió con el Ayurveda y con las diferentes tradiciones populares europeas.
Durante siglos, gran parte del conocimiento sobre salud estuvo inevitablemente unido al conocimiento de las plantas.
De las plantas a muchos medicamentos modernos
La relación entre Fitoterapia y farmacología moderna es además mucho más estrecha de lo que algunas personas imaginan.
Un ejemplo clásico es el sauce blanco (Salix alba).
Su corteza contiene salicina y otros salicilatos y fue utilizada tradicionalmente frente al dolor y la fiebre. El estudio de estos compuestos forma parte de la historia que acabaría conduciendo al desarrollo del ácido acetilsalicílico, la conocida aspirina.
Y no es un caso aislado.
El estudio de sustancias presentes en plantas ha proporcionado moléculas, modelos químicos y puntos de partida para numerosos medicamentos.
La diferencia es que la Fitoterapia puede trabajar con la planta, determinadas partes de ella o sus extractos, mientras que la farmacología puede aislar, modificar o sintetizar moléculas concretas.
Son aproximaciones diferentes que comparten, en muchas ocasiones, una historia común.
¿Qué debería ofrecer un buen herbolario?
Para mí, un buen herbolario debe ofrecer bastante más que un catálogo enorme.
Debe existir una selección de productos de calidad, información clara sobre su composición y profesionales capaces de explicar qué estamos comprando.
También debería existir algo que parece obvio pero no siempre lo es: honestidad.
No todo el mundo necesita tomar complementos.
No siempre el producto más caro es el mejor.
Y no deberíamos necesitar salir de un herbolario con siete botes debajo del brazo para sentir que estamos cuidando nuestra salud.
En algunas ocasiones necesitaremos una planta.
En otras, un nutriente.
Y muchas veces tendremos que empezar por algo mucho más básico: cambiar nuestra alimentación, dormir mejor, movernos, cuidar el intestino o modificar determinados hábitos.
Salud natural no significa comprar productos naturales
Esta es probablemente la idea que más me interesa dejar clara.
La salud natural no consiste en sustituir una pastilla de farmacia por una cápsula de herbolario.
Consiste en intentar comprender qué necesita nuestro organismo y por qué.
Las plantas medicinales, los nutrientes y los complementos pueden ser herramientas magníficas, pero forman parte de algo mucho mayor.
Alimentación, descanso, ejercicio, salud digestiva, manejo del estrés, entorno y hábitos cotidianos siguen constituyendo la base.
Un buen herbolario puede ayudarnos a encontrar recursos.
Un buen profesional puede ayudarnos a utilizarlos con criterio.
Y nuestro cuerpo hará el resto del trabajo.
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